第3章 因縁の残響

「黙れ小娘！！よそ者に何が分かる！！」

村長の声は、もはや悲鳴だった。

「ワシらは生かされておるんじゃ！！尖角様のお陰でな！！逆らう者はもう村人ではない！！」

その言葉に少年がゆっくり顔を上げた。

涙に濡れた瞳が揺れる。

「何を言っている。同じ村の人間だろう。仲間がこんな目に遭っても、まだ従うのか？」

斗亜の声が静かだが、怒りが滲んでいる。

村長の視線が一瞬泳ぐ。

「尖角様に刃向かえば死ぬ！！これ以上荒立てたくない！！よそ者と三島の者は今すぐ出て行け！！栄次、いいな？」

少年は拳を握りしめ俯いたまま答えられずにいた。

「この！！」

操が踏み出した、その瞬間。

ガシッ。

後ろから頭を掴まれる。

斎藤だった。

「落ち着け。命賭けて誇りや尊厳を守れる人間はそう多くない」

視線は村長へ向く。

「ただ生き延びるだけなら、家畜と同じだ。誇りも尊厳も必要ないからな」

「それでもだ！！」

村長は一歩も退かない。

「遺体を降ろすことは許さん！！」

ザッ。

二つの影が、同時に前へ出た。

剣心と斗亜だ。

ザシュッ。

ザシュッ。

一切の躊躇もなく、剣心と斗亜の刃が縄を断ち切った。

繊維が裂ける乾いた音だけが、異様に大きく響く。

吊るされていた両親の亡骸をそれぞれ抱きとった。

「これが、この村の現状だ」

斎藤が淡々と告げる。

「そして、これが志々雄が作ろうとしている“新時代”の日本の姿だ。

「滑稽だな…」

斗亜が吐き捨てるように言った。

その奥にあるのは軽蔑ではなく、怒りと絶望だった。

「人間は暴力の恐怖に弱い。支配されりゃ、ただ生きることが目的になる。誇りと尊厳も真っ先に切り捨てられる」

斗亜は亡骸へと一瞬だけ視線を落とし、次に斎藤を見た。

「なぁ斎藤…政府は、本当にこの村を見捨てたのか？」

剣心も真っ直ぐ斎藤を捉える。

逃げ道のない問い。