第3章 因縁の残響

「まさか…この少年の兄…警視庁の密偵だったのか…？」

斎藤の視線が斗亜に向いた。

「少年？」

両親の亡骸を見て肩を震わせている少年に視線を向ける。

「三島栄一郎…元はこの新月村の出だ。土地勘があり、よそ者と疑われにくい。だから潜入させた。正体が割れたんだろうな。家族だけでも逃がそうとしたのか。バカな男だ。俺の到着を待っていれば、まだ打つ手はあったのにな」

ぴきっ。

操のこめかみに、青筋が浮かぶ。

「ちょっと！！何よその言い方！！自分の部下でしょ！？」

斎藤は操を一瞥し、指を差す。

「なんだ、そのイタチみてぇな娘は」

「コロス！ブッコロス！！」

操が飛びかかろうとするのを、剣心と斗亜が慌てて押さえて止める。

「まぁまぁ…こやつは元からああいう不良警官でござる」

「いちいち真に受けんな。腹立てたら負けだぞ」

斗亜が苦笑しながら肩をすくめる。

「それよりも…」

すぐにまた空気が張りつめた。

剣心の視線が上がる。

縄に吊られた二つの亡骸を見る。

「早く降ろして、弔ってやろう」

少年の背中が小さく震えた。

「待て！！」

鋭い怒号が空気を裂いた。

木陰から現れたのは、村長らしき男だった。

白髪、濁った目、そこにあったのは理性ではない。

染み付いた恐怖だった。

「それは降ろしてはならん！！」

剣心が静かに振り返る。

「勝手な真似をして尖角様の怒りに触れてみろ！！村がどうなるか分からん！！許しが出るまで、そのままにしておくんじゃ！！」

「は？」

斗亜の眉がぴくりと跳ね、不機嫌な声を漏らした。

「恐怖している気持ちは理解できる。だが亡骸を弔うことすら禁じるとは…人として、あまりにも…」

斗亜が一歩近づきながら言う。

「うるさい！！」

村長が地面を踏み鳴らした。

「尖角様の怒りを買えば男も女も子供も、全員見せしめで首を吊られるんじゃ！！降ろすことは絶対に許さん！！」

その言葉に、剣心の目が細く鋭くなる。

「そんなの…そんなのおかしい！！」

操が叫んだ。