第3章 因縁の残響

「それでもついてくるなら、他人のフリしてろ。ま～た無茶されちゃ困るっての」

斗亜が続ける。

操の顔が明るくなる。

「当たり前よ！あたしは絶対、蒼紫様に会うんだから！！」

恐怖よりも、希望が勝っている足取りで二人へ駆け寄る。



ガサッ。

半日歩いた時、ふと空気が変わった。

「志々雄一派か？」

斗亜と剣心の気配が一変する。

構えが低く、視線は鋭くなる。

「操、離れろ」

命令に近い声を斗亜がかける。

「あんたたち…本当に、狙われてるの？」

「いいから動け」

剣心の声は冷たかった。

その温度差に、操の背筋が凍る。

足が動かない。

二人は操を背に庇う形で、前へ出る。

「これでも御庭番衆の一員なのよ…」

操が一歩踏み出すと、血の臭いがする。

鉄のように重く、生暖かい臭気、視線の先は木の根元だ。

赤黒く染まった地面。

そこに背を預けるようにして座る男。

「この人…死んでるの？」

操の声が震えた。

「いや…生きている」

男の首筋を触り、わずかに脈があることを感じ取り斗亜が答える。

剣心は男の前に膝をついた。

「何か言い残すことはないでござるか？縁あって見届ける以上、出来ることはする」

男の胸が浅く上下する。

血に濡れた手が、剣心の袖を掴んだ。

「た…頼む…俺の…弟と…村を…志々雄の連中から…救って…くれ…」

男の腕の中には、九つにも満たぬ少年がいた。

意識はない。

だが、生きていることが分かる。

「必ず…助けるでござる」

「よか…った…」

声が途切れる。

力を失った手が、地面へと落ちた。

操が息を呑み、口を手で覆う。

剣心と斗亜は手を合わせ、短く祈った。

風が通り過ぎ、男の体温を奪っていく。