第3章 因縁の残響

操は剣心の前に回り込み、逃げ道を塞ぐ。

「蒼紫様はどこ！？般若君は元気なの！？式尉は！？ばし見は！？ひょっとこは、どうしたのよ！！ねぇってば！！」

その勢いに、剣心の眉がぴくりと動いた。

ほんのわずかに。

「うわ…仲間の名前、普通に言ったな…隠密じゃねぇのかよ…」

斗亜は呆れながら小声で呟く。

操は、そんなこと気にも留めない。

ぐいっと距離を詰めると、鼻先が触れそうなほど顔を近付けた。

「ねぇ～返事くらいしなさいよ！赤毛！！ペケ傷！！男女！！廃刀令違反！！悪趣味な赤黒着物！！」

「一応、“緋村剣心”という名があるでござる。それで呼んでほしいでござるよ…」

「俺は緋村斗亜な…っていうか、俺関係ねぇし！」

操は首をかしげ、二人の顔を交互に見比べた。

「なに、あんたたち兄弟なの？どうりで似てるわけだ。じゃあその名前で呼べば、みんなのこと教えてくれる！？」

「いや、それとこれとは別だろ…そんなに人生甘くねぇって」

「なら教えなさいよ！！」

次の瞬間、操の体が跳ね上がる。

斗亜は反射的に体を捻り、風のようにかわした。

跳び蹴りをかます。

バキッ！！

「おろっ！？」

蹴りはそのまま剣心へ直撃し、見事に後方へ蹴り飛ばす。

「あぶね～！」

斗亜は額の汗を拭い、心底安堵した顔を浮かべる。

操は地団駄を踏んだ。

「ざけんな！！この野郎！！」

地面に倒れたまま、剣心は手を挙げる。

「ま、待つでござるよ…説明するでござる…」

その一言で、操の動きが止まる。

獲物を前にした獣のように、瞳だけがギラリと光る。

「ほらな。言わなきゃ、ずっとこの調子だぞ？」

「そうだそうだ！！」

剣心は深く息を吐いた。

「御庭番衆のこと。蒼紫のこと。話すときが来たようでござるな」

操の表情が一瞬で花開く。