第3章 因縁の残響

「盗みを働いたお主らも悪ければ、追いはぎした操殿も悪い。拙者たちも巻き込まれた以上、両成敗ということで勘弁してほしいでござるよ」

「兄貴…いつの間に、このガキの名前聞いてたんだよ」

「誰がガキよ！！」

キンッ。

二人は同時に刀を鞘に納める。

次の瞬間…。

メリ…メリメリ…。

橋桁が不気味に軋み始めた。

「うわぁぁぁぁ！！！」

「えっ！？ちょっ！！崩れ！？」

ドシャ――――ン！！！

橋の中央が崩落し、三十人近い男たちが派手な水柱を上げて川へ落ちていく。

夜の静寂を引き裂く水音。

その余韻の中で、剣心は肩の力を抜いた。

「川辺や橋での闘いは、昔嫌というほど経験しているでござる。この程度の橋なら造作もない」

操は口をぽかんと開けたまま固まり、瞳をきらきらと輝かせた。

「あんたたち！見かけによらず…すごいじゃない！」

斗亜は苦笑し、軽く肩をすくめる。

「まぁ…色々あってな」

「でもね、私が探してる人たちはもっとすごいわ！」

操は満足気に頷き、崩れた橋を見下ろした。

「左様か…」

剣心は素っ気なく返し、そのまま歩き出す。

「幕末の激動の中で、江戸城を影で守り抜いた人たちよ。今頃何してるかな…蒼紫様と、隠密御庭番衆のみんな…」

ぴくり。

剣心の足が止まった。

わずかに落ちる沈黙。

斗亜が怪訝そうに剣心を見る。

操は、その反応を見逃さない。

一気に距離を詰める。

「あんた！！みんなのこと知ってるの！？ねぇ教えてよ！！今どこに居るの！？元気なの！？」

剣心は目を伏せたまま答えない。

その沈黙が、見ようによっては答えになっていた。



山道に入り剣心と斗亜は先を歩く。

操は、その数歩後ろを歩く。

「ちょっと！急に黙らないでよ！！」

急に焦りが混じる。

「なぁ…言ってやったら？このままだと、ずっとついてくるぞ？」

斗亜が剣心の後ろから肩越しに声を潜ませる。