第3章 因縁の残響

一方その頃、斗亜は屋敷の塀を軽く越え庭へ音もなく降り立った。

灯りの揺れる縁側、寝静まった家。

どうやらまだ家主は気づいていないらしい。

倉の中に入ると、同じ金の袋がいくつもあった。

「ここか」

そっと置いて倉を出る。

小さく苦笑し、月明かりの中へ溶け込むように立ち去る。

「あれ…？どっちだっけ？」

帰り道が分からなくなった斗亜の背後から、先ほどの少女と剣心の喧騒が聞こえてくる。

「離せ～！！」

「暴れるなでござる！！」

その声が、妙に温かく感じられた。

「何やってんだか…」

斗亜の口元が、ほんのわずかに緩む。



やがて三人は街道を進み、川に架かる大きな木橋へとさしかかった。

月光に照らされた水面が静かに揺れる。

音一つない橋。

その瞬間までは…。

「居たぞ！！」

「挟み撃ちにしろ！！」

怒号が四方から弾けた。

闇の中から現れる影。

ざっと三十人くらいだ。

橋を囲むように立ち塞がる。

「たく…次から次へと…どうなってやがる…」

斗亜は頭を抱え、大袈裟にため息をつく。

剣心は静かに、目を細めた。

その気配が一瞬で変わる。

少女は一歩前に出て、むしろ楽しそうに男たちを見回す。

「あんたたち剣客でしょ？三分の二は任せていいよね？」

「その必要はない」

斗亜は即答する。

「やれやれ…今は人と関わりたくないというのに…」

剣心も声を低く続ける。

「え？」

少女は、ぽかんと振り返る。

剣心と斗亜は静かに構えた。

「何気取ってんだ、このチビ！！」

「まとめて死にな！！」

男たちの怒号と共に、剣心と斗亜は同時に刀を抜いた。

ヒュッ！！

横薙ぎ。

二人の刀が狙ったのは、人ではない。

橋の床板へ一直線に走った。

シュバッ！！！

ギギギギッ！！！

乾いた悲鳴のような音が、橋全体を駆け抜けた。

一見すれば、ただの空振り。

だが、違う。