第3章 因縁の残響

斎藤は深いため息をつき、面倒事を振り払うように話を進めた。

「とにかく来い。今から横浜に向かえば、朝一の大阪に間に合う」

その実務的な物言いに、斗亜は即座に眉を寄せ剣心も同じように表情を硬くする。

「いや。拙者たちは東海道を行く」

間を置かず返された答えに、斎藤は鼻で笑った。

「なんだ、文無しか？船代なら政府で…」

「違うっての」

斗亜が一歩前に出る。

その声には、一切の揺らぎが無かった。

「大久保卿暗殺を見れば分かるだろ。志々雄一派は神出鬼没だ」

視線を逸らさず、淡々と続ける。

「こっちは元人斬りが二人居る。船上で急襲される可能性は十分にある。逃げ場のない場所で事が起きれば、無関係な人を巻き込むことになる」

剣心の静かな口調だった。

だがそこには、自分たちが“災厄そのもの”であると理解している者の覚悟があった。

「だから俺たちは、陸の東海道を行くんだよ。つい一週間前に初めて東京に来たのに、もうオサラバだよ」

斎藤は呆れたように肩をすくめる。

「相変わらず甘いな。平和ボケもほどほどにしろ」

わざと挑発するように言う。

「早いとこ“人斬り”に戻った方が身のためだぞ？なんならここで肩慣らしに…」

スッ。

斎藤の手が刀にかかる。

それと同時に、剣心の指が逆刃刀の柄に伸びた。

「ちょい待ちぃ！！！」

バシッ！

斗亜の拳が、容赦なく剣心の後頭部に叩き込まれた。

「あてっ…」

「今はそれどころじゃないっての！！」

緊迫が一瞬で霧散する。

「この件で、誰一人巻き込むつもりはない。だから拙者は、“独り”を選んだ」

「俺も居るけど！？」

斗亜は本気の顔で手を挙げる。