第3章 因縁の残響

その時…。

「あなた方も、まだ死にたくないのなら…志々雄さんに刃向かわない方が、身のためですよ？」

背後から落ちてきた声は、奇妙なほど柔らかく甘ささえ含んでいた。

二人は瞬時に振り向き、構える。

だが、そこにはもう誰も居なかった。

残っているのは、風が通り過ぎる音だけ。

斗亜は舌打ちをし、鋭く周囲を睨む。

「厄介だな…もう全国に志々雄の“影”が入り込んでるってことか…」

剣心の眼差しには、怒りと哀しみが静かに宿っていた。



ドンッ！！

川路の拳が机を叩きつけ、室内の空気が跳ね上がる。

警視庁の一室。

重苦しい沈黙を引き裂くような衝撃だった。

「これが志々雄のやり方だ！！」

川路の顔は紅潮し、声は怒りと悔恨で震えている。

「全国に配下を張り巡らせ、集めた情報で犯罪を重ねる…明治政府の力を削ぎ落とし、一斉蜂起の日まで追い込むつもりだ…大久保卿…」

握りしめた拳からは、血が滲む。

その姿は、部下ではなく恩人を失った一人の男だった。



警視庁の廊下を剣心と斗亜は歩いていた。

「川路のおっさん…相当堪えてるな…」

先ほどの様子を思い出し、斗亜がぽつりと呟く。

「元々、大久保卿に見出された男だ。心の支えを失ったんだろう…」

斎藤が深く息をつき、斗亜の言葉に応じた。

「だが、深刻なのは川路だけじゃねぇ…」

斎藤が続ける。

その目は、すでに次の戦場を見据えていた。

「大久保卿の死は、“明治政府そのものの喉元に刃が突き付けられた”ってことだ」

廊下の窓から差し込む光が、三人の影を長く引き伸ばす。

新しい時代の足場が、静かに揺らいでいた。

「これで“明治三傑”最後にして最大の主導者が消えた」

斎藤は目を細め、低く吐き捨てるように言う。

「残ったのは力不足の二流三流ばかりだ…これから確実に…」

「日本の“迷走”が始まるってか？」

その言葉の先を、斗亜がさらりと奪った。

斎藤が一瞬だけ固まる。