第3章 因縁の残響

「しょうがないんです。両親が亡くなって、私を引き取ってくれた親戚で…お世話になっている身分ですから…」

言葉の最後が、少しだけ弱くなる。

それでも、ぺこりと頭を下げる。

奥から再び怒鳴り声が飛び、少女は慌てて駆け戻っていった。

斗亜は、その背中をしばらく見送る。

風が吹く。

宿の板壁がぎしりと軋む。

古さと貧しさが、寒さよりも先に伝わってくる。

「しばらく、この町に居るか…」

自分でも驚くほど自然に、言葉がこぼれた。

守りたい、と思ってしまった。

一度心を預ければ、壊れる未来しか知らないというのに。

小さな宿を見つめながら、胸の奥にわずかな痛みが灯る。

それが、消えない予感のように残った。

語りの途中で、思わず斗亜は目を伏せた。

剣心が静かに目を細める。

「…名は？」

斗亜は、首を横に振る。

「その時は、まだ知らない。聞く前に…もう、居なくなったからな」

剣心は意味を掴み切れない。

だがその横顔の寂しさが、胸に鋭く刺さった。

道場の灯りが揺れる。

夜の気配が、静かに通り過ぎる。

斗亜は、再び語り始めた。



翌朝。

空気はひんやりと澄み、川辺には薄い靄が漂っている。

流れる水は冷たく透明で、朝日を受けて煌めいていた。

斗亜は水面に映る自分の顔に手を伸ばし、ばしゃりと水をかける。

バシャッ。

バシャッ。

その時。

「あ…」

か細い声が聞こえた。

顔を上げると、昨日の少女が川で水を汲んでいた。

朝日を浴びたその姿は、昨日よりも柔らかな笑みを纏っている。

「あ…昨日は、大丈夫だった？」

少女は屈託なく笑った。

「おはようございます！大丈夫ですよ！もう慣れっこですから」

その“慣れっこ”という言葉が、妙に重く響いた。

彼女は手拭いを差し出す。

白地に淡い桃色の桜柄。

大切に使われてきた手拭いだと、すぐに分かる。

「これ、使って下さい」

「あ、ありがとう」

斗亜は微笑み、受け取って顔を拭う。