第3章 因縁の残響

そこに立っていたのは、長い黒衣を風に揺らし場の空気を一人で支配する男だった。

口ひげを蓄えた威厳のある顔。

鋭い眼光が、すべてを見渡している。

元・薩摩藩維新志士、明治政府内務卿の大久保利通だ。

「正気に戻れ、斎藤！！」

腹の底に響く声。

「抜刀斎たちの力量を測るのが、お前の任務だったはずだろう！！」

斎藤が舌打ちする。

「チッ…大久保卿かよ…」

大久保は道場へ踏み入る。

斎藤、剣心、そして斗亜へと順に視線を向けた。

「君の新選組としての誇りの高さは、十分に承知している。だが私は君にも緋村にも、こんな場所で無駄死にしてほしくはない」

大久保は静かに続ける。

「止めてくれて、ありがとう…緋村斗亜」

斗亜は納刀し、大久保に軽く頭を下げる。

「いえ…それより大久保さん。久しぶりですね」

その言葉に、大久保の口元がわずかに緩む。

「あぁ…本当に久しぶりだな。元気そうで安心した。実はお前を探していたんだ。二人とも…少し、話を聞いてもらえるか？」

剣心は逆刃刀を納め、大久保へ向き直る。

「あぁ、力ずくでもな」

その言葉に、大久保は小さく頷いた。

その脇を斎藤が通り過ぎる。

苛立ちを隠そうともせず。

「フン…久々に熱くなれたと思ったら、途端に白けた」

肩に制服の上着を引っかけ、吐き捨てるように出口に向かう。

「決着は…またの機会だな。任務報告。緋村剣心は…今は、全く使い物にならない。だが、“緋村抜刀斎”ならそこそこ使える。緋村斗亜は頭脳戦論外。だが剣は俺と互角…以上だ」

「んだとっ！！？」

感情の一切を削ぎ落とした声で、淡々と告げる。

斗亜は思わず声を荒げる。

だがその声は、すでに斎藤の背中には届かない。

「斎藤の背後にいるのは…あんたか。元・薩摩藩維新志士、明治政府内務卿の大久保利通」

剣心が大久保を見ながら言った。