第3章 因縁の残響

「まぁまぁ。静かに見てようぜ…あの二人をさ」

斗亜は人差し指を唇に当て、くすりと笑った。

剣心とよく似た、だけどどこか温度の違う笑み。

どこか冷たく、闘いの結末を知っている者のような残酷さを帯びていた。

薫と弥彦は、思わず息を呑む。

言葉に出来ない“何か”が、背筋を撫でた。

斎藤は制服の胸元を乱暴に緩める。

布が擦れる音すら、殺気を孕む。

その視線が、真っ直ぐ剣心を射抜いた。

「お前は赤末如きに手こずった」

低く、地を這うような声。

「不殺の流浪人その生き方が、お前を確実に鈍らせたんだ」

床板が軋む。

焦げ付くような殺気が、道場の空気を満たしていく。

それはまるで、幕末へと引き戻す刃。

過去の“抜刀斎”を呼び覚まそうとするかのようだった。

「剣心が…」

「弱い…？」

薫と弥彦の声が震える。

剣心の目は揺るがない。

「斎藤、お前がどう思おうが構わん」

決して折れない声。

「今の拙者は、自分の目に映る人を守れる流浪人としての強さがあれば、それでいい。人を殺める人斬りとしての強さなど…もう必要ござらん」

迷いも、後悔もない。

守るための剣を選び取った者だけが持つ、揺るぎない覚悟がそこにあった。

斎藤は露骨に鼻で笑う。

「甘ぇんだよ」

制服の前を大きく開け、腰の刀に手を添える。

「お前の“今”を全部否定したやる！いくぞ！！」

ダッ！！！

斎藤の足が床を蹴り抜いた。

衝撃が道場全体を揺らす。

牙突だ。

新選組三番隊組長の名と共に刻まれた、殺すためだけの突き。

一直線。

一切の無駄を削ぎ落した、純粋な“死”。

伸びた刃が空気を裂き、圧そのものが迫ってくる。

バッ！！

逆刃刀を抜き、勢いよく弾く。

床板に火花が飛び散る。

薫と弥彦は、息をすることすら忘れる程だ。

だが剣心は、その刹那を越える。

舞うように跳躍する。

空中で逆刃刀を構え直す姿は、京の闇を駆け抜けた伝説そのもの。