第7章 新たな道標

それでも胸の奥にあった冷たい空洞へ、少しずつ温もりが流れ込んでくる。

まるで裂けた布へ、誰かが静かに手を添えてくれるようだった。

しばらく黙って茶を見つめたあと、斗亜はぽつりと呟く。

「羨ましい…」

剣心は静かに斗亜を見る。

「兄貴が覚えてることが羨ましい」

言葉にした途端、胸が少し痛んだ。

そんなことは言いたくなかった。

羨望（せんぼう）は弱さのように思えていたから、けれど今夜だけは取り繕うことができなかった。

剣心は否定もしなければ慰めもしない。

ただ、小さく頷く。

「悔しいでござるな」

その一言が胸へ深く落ちる。

分かってもらえることが、こんなにも痛くて、こんなにも救われるものだとは思わなかった。

斗亜は袖でそっと涙を拭う。

袖口が少し湿る。

「でも…」

小さく笑う。

「聞けてよかった。少しだけ…救われた気がする」

剣心は静かに頷いた。

「それで十分でござる」

斗亜は再び空を見上げる。

夜はすっかり深まり、星が一つ、また一つと姿を現していた。

あの日父と母と剣心と四人で見上げた空も、きっとこんな夜だったのだろう。

自分には思い出せない。

それでも剣心が覚えていてくれる。

その記憶を分けてもらえたことで、この夜空まで少しだけ懐かしく思えた。

「父ちゃん…迎えに来た時、怒るためじゃなかったんだな」

斗亜は静かに呟く。

少し間を置いて続ける。

「怖かったんだ…子どもがいなくなるって、今なら…少し分かる」

剣心は何も言わず、小さく頷いた。

「そうでござるな」

剣心は静かに頷いた。

斗亜は小さく息を吐く。

「母ちゃんが、あんなに背中を撫で続けてくれたのも…」

言葉はそこで途切れた。

剣心は穏やかな声で続ける。

「お主が何より大切だったからでござる」

その一言が、胸の奥へ静かに染み込んでいく。

斗亜は湯呑を持ち直し、ゆっくりと口をつけた。

冷めた茶は相変わらず渋い。

それでも今夜は、その苦みさえ優しく感じられた。

熱くなった喉を通るたび、揺れていた心が少しずつ静まっていく。