第7章 新たな道標

「飯作るついでだ」

「ふふっ」

桜は首を横に振る。

「嘘」

「嘘じゃねぇ」

ぶっきらぼうな返事に、桜は小さく笑みを深めた。

「じゃあ、今日は私が淹れる」

そう言って立ち上がり、小さな急須を手に取る。

「ちゃんと見ててね」

茶葉をほんの少し。

一度湯を冷まし、静かに急須へ注ぐ。

慌てず、焦らず。

ゆっくりと待つ。

立ち上る湯気とともに、ふわりと優しい香りが縁側へ広がった。

それだけで、不思議と心まで落ち着いていく。

桜は湯呑を斗亜へ差し出す。

「どうぞ」

斗亜は受け取り、一口飲む。

「あ……」

思わず小さく声が漏れた。

苦みはある。

けれど尖っていない。

喉へすっと溶け込むような柔らかな味だった。

「……うまい」

その一言に桜は嬉しそうに笑う。

「でしょ？」

「淹れる人が違うもの」

そう言って再び隣へ腰を下ろす。

肩が触れそうで触れない距離。

斗亜は湯呑を両手で包み込み、照れくさそうに庭へ視線を逃がした。

しばらく静かな時間が流れる。

やがて桜がぽつりと呟く。

「でもね」

「あなたのお茶も嫌いじゃないの」

斗亜はすぐに振り返る。

「嘘つけ」

「本当よ」

桜は微笑んだまま斗亜の顔を覗き込む。

「一生懸命淹れてくれたって分かる味だから」

その言葉に返事ができなかった。

胸の奥がじんわりと温かくなる。

照れくさくて、嬉しくて何も言えなくなる。

桜はそんな斗亜を見つめながら、くすっと笑った。

「上手になられたら困るわ」

「なんでだよ？」

「だって」

桜は少し肩をすくめる。

「私がお茶を淹れる理由がなくなっちゃうもの」

斗亜は思わず笑う。

「理由って何だよ、それ」

桜は当然のように答えた。

「あなたの隣で、お茶を淹れること。それが私の役目」

あまりにも自然な口調だった。

まるで、これから先もずっと続いていく毎日を話しているように。

斗亜は何も言えず、ただ湯呑を見つめる。

その温もりだけを静かに感じていた。

「私ね」

桜が庭を眺めながら小さく笑う。

「こういう時間、大好き」

斗亜は横目で彼女を見る。