第3章 因縁の残響

東京の下町。

夕刻の風が、どこか湿り気を帯びた春の匂いを運んでくる。

木造の家屋が肩を寄せ合うように並ぶ中、ひときわ目を引く建物があった。

広い庭を抱え、周囲とは明らかに違う存在感。

神谷活心流・神谷道場。

堂々たる門構えに、斗亜は思わず足を止めた。

「デカい道場だな。本当に、ここに兄貴がいるのか？」

一歩踏み出しかけて、斗亜は眉をひそめる。

「ん？なんか、騒がしくないか？」

耳を澄ませば、中から遠慮のない言い合いが聞こえてくる。

「今日の掃除当番は弥彦でしょ！！どうしてやってないのよ！？」

「うっせぇな～、薫！あんな広い道場、一人で全部出来るかよ！！」

ぎゃあぎゃあと続く声は、まるで夫婦喧嘩のようだった。

「誰だ、あれ？」

「俺に聞くな」

斎藤は肩をすくめる。

「俺も、あの女とガキと昔から縁があるわけじゃない」

そう言いながらも、その声にはどこか慣れた響きがあった。

いかにも、この男らしい。

今日会ったばかりだけど、それを感じた。

二人は門をくぐり、玄関へと向かう。

斎藤が戸を叩くと、中の喧騒がぴたりと止んだ。

慌ただしい足音が近づく。

ガラッ。

勢いよく戸が開き、家主の神谷薫が姿を現した。

額に手を当て、少し困ったような笑みを浮かべていた。

「ごめんください。藤田五郎と申します。こちらの道場に、緋村抜刀斎がいらっしゃると署長に聞いたのですが…」

斎藤の言葉に、薫の表情がはっきりと変わる。

胸元に手を当て、息を呑んだ。

「剣心なら…あいにく、今は留守にしていますが…」

その声には、隠し切れない警戒と緊張が混じっていた。

剣心という名を聞いた瞬間、斗亜は兄だと確信した。

斎藤は、一歩前に出た。

「実は…未確認ではありますが緋村さんが狙われているという情報が、警察の方に入っていまして…」

「…っ！？」

薫と少し後ろに居た弥彦が、同時に息を呑んだ。

「け、剣心が！？」

「誰にだよ！！？」

弥彦は思わず声を荒げた。