第7章 新たな道標

剣心は斗亜の剣を受けながら、静かにその変化を感じ取っていた。

「（変わったでござるな…）」

昔の斗亜は違った。

怒りが剣を振るわせていた。

感情が先に走り、それを追うように刃が動く。

鋭さはあった。

速さもあった。

だが、その剣は荒々しく、勢いに身を任せる場面も少なくなかった。

一度踏み込めば、その勢いのまま最後まで斬り抜く。

引き返すことも、止まることも考えていない剣だった。

しかし今、目の前にいる斗亜の剣は違う。

踏み込みに一切の迷いがない。

腰から肩、腕、手首へと力が淀みなく流れ、竹刀が自然に走る。

そして何より、一太刀ごとに体が止まる。

止まれるからこそ、次の一手へ迷いなく繋げられる。

剣心は静かに竹刀を滑らせながら、口元をわずかに緩めた。

「（守る者の剣になったでござる）」

守るために磨き続けた十五年。

その歳月が、一振り一振りに刻まれていた。

斗亜が床を蹴る。

一歩で間合いを詰めると、胴を狙って竹刀が走る。

剣心は最小限の動きで受け流した。

その瞬間だった。

斗亜の手首が返る。

流された勢いを殺さず、そのまま肩口へ軌道を変える。

速い。

あまりにも自然な連撃だった。

薫が思わず息を呑む。

「…っ」

弥彦も知らず知らずのうちに拳を握り締めていた。

二人の竹刀はもう目で追えない。

見えるのは踏み込みの残像と、乾いた音だけ。

パァン。

パァン。

互いに力任せには打たない。

無理に押し切ろうともしない。

だからこそ、一つひとつの動きが研ぎ澄まされていた。

半歩。

足先半分。

指一本ほどの間合い。

そのわずかな違いだけで、有利も不利も入れ替わる。

一瞬たりとも気は抜けない。

斗亜が再び踏み込む。

今度は手元を狙う。

竹刀が一直線に走った。

剣心は受ける。

いや、受けながら竹刀をほんのわずかに捻った。

角度が変わる。