第7章 新たな道標

一歩。

いや、半歩。

その踏み込みだけで間合いが一気に消える。

速い。

だが、その一撃は勝負を決めるためではない。

剣心がどう受けるのか。

竹刀がどこまでしなるのか。

飛天御剣流ではない武器で、どこまで自分の間合いを作れるのか。

その全てを測るための一太刀だった。

剣心は真正面では受けない。

竹刀をわずかに流し、斗亜の力を受け流す。

乾いた音が道場へ鋭く響く。

パァンッ。

一瞬で二人の竹刀が離れる。

しかし、それで終わらない。

剣心もまた、受け流しながら斗亜を見ていた。

太刀筋。

踏み込み。

重心。

竹刀へ慣れていないが故に生まれる、ほんの僅かな癖。

互いに攻めているようで、その実、互いを読み合っていた。

道場には竹刀が打ち合う乾いた音だけが、何度も鋭く響き渡っていた。

乾いた音が、静かな道場へ幾度も響く。

パァン。

パァン。

竹刀が触れ合うたび、鋭い音だけが残った。

どちらも力任せには打ち込まない。

強く叩きつければ、一瞬で勝負は動く。

だが、二人ともそれを望んではいなかった。

今日の稽古は、勝敗を決めるためではない。

十五年という歳月を経て、それぞれが歩んできた剣を確かめ合うための手合わせだった。

斗亜が静かに踏み込む。

一太刀目と同じ軌道。

そう見えた瞬間、手首がわずかに返る。

竹刀がしなり、その反発を利用して切っ先がわずかに軌道を変えた。

ほんの数寸。

だが、その数寸が相手の読みを狂わせる。

剣心の瞳が細くなる。

「（もう使いこなしている…）」

竹刀を握るのは初めてのはずだった。

それでも斗亜は、竹のしなりを瞬時に理解し自分の剣へ取り込もうとしていた。

剣心は慌てない。

真正面から受け止めず、流す。

竹刀を滑らせるように力を逃がし、そのまま自然に返しへ繋げる。

返しは鋭い。

だが、打ち込まない。

斗亜の肩。

手元。

足の運び。

それらを引き出すための一太刀だった。

斗亜は避けない。

竹刀を合わせ、一度受け止める。