第7章 新たな道標

「薫さん…どんだけ信用ねぇんだよ…」

「薫殿が心配するのも無理はないでござる」

「まぁ、三か月前に剣心道場傷つけたもんな～」

弥彦の言葉にビクリと肩を震わせる剣心を、斗亜はジロリと睨んだ。

「兄貴のせいかよ…」

「すまぬでござる…」

「分かったよ…神谷道場の床に優しい手合わせでもすっか」

「その言葉、忘れないでね！」

薫は、ようやく安心したように笑顔を見せた。

「忘れねぇよ」

斗亜は竹刀をゆっくり構える。

向かいでは剣心も静かに構えを取っていた。

竹刀同士が、わずかに鳴る。

「大体十五年振り…か。兄貴と手合わせなんて」

剣心の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「そうでござるな」

短い剣心の返事。

それだけで十分だった。

二人にしか分からない時間が、その一言に込められている。

道場の空気が、一気に張り詰める。

笑いは、消えた。

京都での死線を越えてきた二人だ。

その二人が、今度は神谷道場で竹刀を交える。

誰も言葉を発さない。

道場には、稽古が始まる直前の静かな緊張だけが満ちていた。

斗亜は、ゆっくりと腰を落とす。

足裏で板の感触を確かめる。

肩の力を抜き、静かに息を吸う。

そして、細く長く吐き出した。

竹刀の切っ先が、微かに揺れる。

その揺れさえ、次の瞬間には止まった。

視線だけが剣心を捉える。

喉元。

肩。

肘。

握り。

腰。

足。

一瞬で全身を見極める。

対する剣心も動かない。

視線だけが斗亜の重心を追っていた。

肩の高さ。

左足の踏み込み。

指先のわずかな力の入り方。

互いに見ているのは顔ではない。

"動き出す前の兆し"だった。

薫も弥彦も、いつの間にか息を潜めていた。

言葉はない。

竹刀を握る音さえ聞こえそうな静寂。

二人が向き合っただけで、道場はまるで別世界になっていた。

薫が静かに右手を振り下ろす。

「始め！」

その一言と同時だった。

バンッ。

斗亜の右足が床を打つ。