第6章 因縁の終焉

「いく！！絶対行くからね！！」

操は声を張り上げ、何度も頷いた。

その後ろで、斗亜と左之助は同時にあくびをひとつ。

緊張が解けた証だった。

剣心はふと思い出したように蒼紫の居場所を尋ねる。

葵屋の奥の間で禅を組んでいると聞き、静かにそこへ向かった。

「蒼紫…拙者達はこれでお暇するでござる。機会があれば、そのうち酒でも飲み交わそう」

「俺は下戸だ。酒は飲めん」

即答だった。

「そうか…」

そのやり取りを聞き、操の表情が一瞬曇る。

しばし沈黙。

そして蒼紫が、わずかに視線を動かす。

「…茶の湯ならば、いずれ付き合おう」

その一言で、空気がふっと緩む。

「…！」

操の顔が一気に明るくなる。

周囲も思わず笑みを浮かべた。

「けど…最後まで蒼紫、笑わなかったな～」

斗亜が小声で呟く。

「そうでござるな。けれど…それを成すのは拙者ではなく、操殿の役目でござるよ」

剣心はそう言って、操の頭にポンと手を置く。

「うん！任せといて！！」

操は涙を拭い、力いっぱい答えた。

「操殿には色々と世話になったでござるな。ありがとう」

「みんな元気でね～！！絶対絶対遊びに行くからねー！！」

葵屋の面々に見送られ、剣心たちはゆっくりと歩き出す。

朝の光の中、振り返ることなく、それぞれの新しい日常へと帰っていった。

平和な世は、確かに続いていく。



そして、少しの日を経て一行は東京へと戻ってきた。

見慣れた町並み、行き交う人々のざわめき、湿った風の匂い。

京都での死闘が遠い夢のように感じられるほど、東京は変わらず日常の顔をしていた。

「あっ、帰ってきた！長旅お疲れ様！！道場に赤べこの料理、用意してあるわよ～」

赤べこの店主・妙の明るい声が、門の向こうから弾むように響く。

「おー！久々の東京の味！」

左之助が嬉しそうに声を上げる。