第6章 因縁の終焉

そこには、いつもと変わらぬ佇まいの比古が立っていた。

「何をそんなに驚いてやがる」

比古は腕を組み、どこか面白そうに鼻で笑う。

斗亜は一瞬言葉に詰まり、苦笑する。

「俺…妻と約束したんです。人を殺めるのはやめて、新時代に生きろって。だから俺は…これからも人斬りには戻らず、新時代で生きてみようと思います」

絞り出すような、それでいて迷いのない声だった。

比古はしばらく何も言わず斗亜を見つめ、やがてフッと笑う。

外套を翻し、墓前から一歩離れながら言う。

「用が済んだなら、さっさと帰んな」

それだけだった。

だが、斗亜には十分すぎる答えだった。

「はい…」

斗亜は深く頭を下げ、比古の背中を見送る。

去っていく背中は、相変わらず大きく、そして頼もしかった。

「それじゃあ、また来るよ。桜、幸太」

刀と桶を手に取り、斗亜は剣心の元へ戻る。

二人は何も言わず、並んで歩き出した。

葵屋への帰り道。

角を曲がった先で、見慣れた顔ぶれが集まっているのが目に入る。

薫、恵、左之助、弥彦。

それぞれが思い思いに話しながら歩いていた。

「おろ？」

最初に気付いたのは左之助だった。

「剣心！斗亜！お前たちの方こそ、朝早くからどこ出かけてたんだよ」

溜め息まじりに言いながらも、その表情はどこか安心したようだった。

剣心と斗亜は顔を見合わせ、同時に小さく笑う。

「俺は妻と息子の墓参りだ」

斗亜はそう言って、四人に向かって微笑んだ。

その笑顔には、悲しみよりも穏やかな決意がにじんでいる。

「おろ？ああ拙者はこのとおり、ちょっと知人の墓に参って…」

剣心がいつもの調子で言いかけた、その瞬間。

「剣心、今“おろ”って」

薫が思わず指摘する。

「おろ？」

剣心はきょとんとした顔で首を傾げる。

その反応があまりに自然で、次の瞬間には皆が一斉に声を上げた。

「出た！」

「久々だなそれ！」

「やっと素が出てきたじゃねぇか！」

薫と恵、左之助と弥彦が口々に喜び合う。