第6章 因縁の終焉

「この勝負…生き残ったほうが勝ちだ」

方治の叫びに、斎藤は続ける。

「強ければ生き、弱ければ死ぬ！奴自身が言っていた言葉だ！過去から現在へと続く時間の流れが…志々雄真実に勝利を許さず、抜刀斎に味方をした時代が…生きるべき者を選んだんだ…」

剣心は、足元に落ちていた懐中時計を拾い上げる。

それは、由美が最後まで握りしめていたものだった。

静かに、それを強く握り締める。

「負けていない！！負けるはずがない！！志々雄様が負けるはずない！！！！」

方治は膝をつき、泣き叫びながら走り出した。

方治が当たり、剣心の体がその場に崩れ落ちた。

「…剣心！！」

ゴオン！！

黒光りする巨大な扉が、重い音を立てて閉じられた。

闘場は完全に封じられ、戦いは終わりを告げた。

それぞれの想いと命を置き去りにして。

ドガッ。

左之助が渾身の力で扉を殴りつける。

だが、鉄のように分厚いその扉は微動だにしない。

「どけ」

低く言い放ち、斎藤が一歩前に出る。

牙突の構えを取り、鋭い眼光で扉を見据える。

「お前の傷だって浅くは…」

ドンッ！！

左之助が言い終わるより早く、斎藤の牙突が炸裂した。

爆音と共に扉は歪み、次の瞬間、粉砕される。

「……」

左之助は言葉を失いながら、剣心を担ぎ直す。

壊された扉を抜けようとした、その瞬間。

ドォン！！

背後で凄まじい爆発音が轟いた。

先ほどまでいた闘場が、業火と衝撃波に飲み込まれていく。

通路の中央が崩れ落ち、行く手を完全に断ち切った。

その向こう側に、斎藤の姿だけが残る。

「斎藤！！」

左之助が叫ぶ。

「やれやれ…」

斎藤は懐から煙草を取り出し、口に咥える。

火もつけぬまま、ニッと不敵に笑った。

「てめぇ…また勝ち逃げかよ！！俺との勝負はどーすんだ！答えろ斎藤！！」

「お前等とは…くぐった修羅場の数が違うんだよ、阿呆が…」

斎藤はそう吐き捨てると、爆発と炎の中へと歩き出していく。