第6章 因縁の終焉

一気に疲労が押し寄せ、剣心はその場にしゃがみ込む。

すると…。

闘場のかがり火が、一斉に激しく燃え上がる。

まるでこの闘いそのものに呼応するかのように。

灼熱の空気が、さらに濃く、重く、闘場を包み込んでいった。

「なんだ…いきなり炎が猛りだした…」

斗亜が息を呑む。

闘場を囲むかがり火が一斉に唸りを上げ、まるで生き物のように揺らめき始めていた。

熱気が壁を這い、天井へと昇り、空気そのものが灼かれていく。

「先程の抜刀斎の時と同様、志々雄の剣気に反応している…」

蒼紫が低く呟く。

「同様？木の葉と炎じゃケタが違うぜ…」

斎藤が眉をひそめる。

ただの反応ではない。

これは剣気が、闘場全体を支配し始めている兆候だった。

「最終局面…いくぜ…」

志々雄の声が闘場に響く。

由美はその声に、縋るように振り返った。

そこに立っていたのは、全身血に塗れながらも、なお悠然と歩み寄ってくる志々雄だった。

包帯は焼け、皮膚は爛れ、それでもなお、その足取りに迷いはない。

「終の秘剣…火産霊神（かぐづち）…」

志々雄は呟くように言い、呼吸を整えている剣心を見下ろす。

剣心は静かに立ち上がり、逆刃刀を鞘に納める。

「天翔龍閃…」

斗亜が喉を鳴らす。

「…久々に愉しい闘いだったぜ。こんなに愉しいのは幕末以来だが、この先には国盗りが控えてるんでな。これ以上、遊んでやる時間はねぇ…」

「愉しくはない…だが、お主の力量には正直感服した…」

剣心は静かに言葉を重ねる。

「だが志々雄…時間を言うのなら、もうお主や拙者のような“人斬り”の時間はとうの昔に終わっているんだ…」

「終わりはしねぇさ。俺がこの無限刃を手にしている限りな」

「終わっているんだ。拙者がこの逆刃刀を手にした、その瞬間に…勝負…」

二人は同時に刀へと手をかける。

ザッ。

剣心が左足を踏み込み、地を裂くように前へ出る。