第5章 因縁の余燼

「剣心！？」

「この勝負、抜刀術なら兄貴に分があるが、移動速度は宗次郎の方が上だ…“瞬天殺”に対抗するには、こちらも神速から“天翔龍閃”へ繋ぐ連続技しかない…勝負を決するのは、技の破壊力…」

刹那。

二つの神速が衝突する。

勝ったのは…。

宗次郎の瞬天殺ではなく、剣心の天翔龍閃だった。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

剣心は膝をつき、荒い呼吸を整える。

「大丈夫か兄貴」

斗亜は駆け寄り、その場にしゃがみ込んで声をかけた。

「…何とか…宗次郎は？」

剣心は重たい体を引きずるように顔を上げ、左之助と斗亜を見た。

左之助は答えず、顎で静かに示す。

視線の先では、傷だらけの宗次郎が由美の膝に頭を預けていた。

呼吸は浅いが、意識ははっきりしている。

「新月村の時とは…まったく逆の結果になっちゃいましたね…」

宗次郎は天井を見上げたまま、力の抜けた声で言う。

「不殺を貫いたままで、ここまで強くなるなんて…なんか、ちょっとずるいや」

「坊や…あんた…」

由美が言葉をかけようとすると、宗次郎はそっと首を振った。

「間違って組み上げた組木細工を、正しく組み直すには…一度、全部壊さないといけないんですよ、由美さん」

宗次郎は割れ、真っ二つになった刀を見つめ、指でそっとなぞる。

「僕、間違ってたんですね…答えは、この勝負が出してくれた」

そして、由美に向けて微笑んだ。

「正しかったのは…緋村さんの方だった」

剣心はまだ乱れる呼吸を整えながら、ゆっくりと立ち上がる。

「いや…勝負に勝った方、つまり強い方が正しいという理屈なら…それは志々雄の方が正しいということになる」

静かだが、はっきりとした声だった。

「一度や二度の闘いで真実の答えが出るほど、人の生き方は単純ではござらん。そんなものなら、誰も迷わず、誰も道を誤らぬ」

剣心は宗次郎を真っ直ぐに見つめる。

「答えは…勝負の中ではなく、お前自身がこれから背負う人生の中で、罪を償いながら見つけていくものでござるよ」

宗次郎はゆっくりと自分の顔に手を当てる。

「…厳しい人だなぁ、緋村さんは…」

「そうか？」

剣心は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「簡単に答えをくれないなんて…志々雄さんより、ずっと厳しいや…」

その目に、うっすらと光るものが浮かんだように見えた。