第5章 因縁の余燼

ガシィィ。

蒼紫は刃を素手で握り締めた。

血が指の隙間から落ち、床に滴る。

「蒼紫、お前は知っているか」

剣心は声を落とし、しかし確かに届くように言う。

「御庭番衆では今、操殿が“御頭”を名乗っていることを、お前と翁殿との死闘の後…京都と御庭番衆を守るため、お前に代わって、必死に御頭の代役を務めようとしている」

「操は…強い」

蒼紫の声は硬い。

「御庭番衆に関わるのは好ましくないが、あれなら一人でやっていける」

「では…」

剣心は一歩近づく。

「その強い娘が“必ず連れて帰る”と約束した時、大粒の涙をこぼしたことは知っているか。強くても、まだ十と六。彼女は彼女なりに、過酷な現実の中で必死に気を張っていたに違いない」

剣心の声が、刃のように鋭くなる。

「あの真っ直ぐな涙に応えられるのは、この世でお前一人しかいない！！それでも蒼紫！」

剣心は蒼紫の握る小太刀を引き寄せ、叫ぶ。

「お前はまだ逃げ続けるのか！！死んだ四人のせいにして最強の証を隠れみのにして“死”に逃げるのか！！強き心を取り戻せ！！失った誇りを呼び返せ！！観柳邸で止まった時間を動かすのは今だ！！目醒める時は…今だ！！」

しばし二人は、視線を絡めた。

蒼紫の小太刀を握る手に、力が籠もる。

そして…。

ガッ。

蒼紫の拳が、剣心の腹へ叩き込まれた。

「っと！」

後方へ弾かれた剣心の体を、左之助が片手で受け止める。

衝撃が腕に走り、床板がギシッと鳴った。

「蒼紫！」

剣心は息を整えながら名を呼ぶ。

蒼紫は一拍置いて、視線だけを返した。

「…それでも俺はこの闘いに決着をつけねば前には進めぬ」

剣心の口元がわずかに上がる。

その笑みは挑発ではなく、腹の底で固めた覚悟だった。

「この闘いの決着をつけることに拙者は異存ない」

「お。蒼紫の目がかわった」

「ああ。拙者も初めて見る」

斗亜は蒼紫の立ち姿を見据える。

「恐らくあれが観柳に流れ着く更に前の…翁殿が認め、あの四人が敬い、操殿が慕った四乃森蒼紫！！」

二人は互いの間合いを測る。