第5章 因縁の余燼

「まあいい」

左之助は肩をすくめる。

「そのかわり嬢ちゃんと弥彦にゃ悪いが…“抜刀斎に戻らずとも最強の剣心”ってやつ、見せてもらうぜ」

「あぁ、そうだな」

斗亜は左之助の言葉に頷いた。

剣心は二人に、ふっと笑みを向けた。

「抜刀斎」

蒼紫が呼ぶ。

剣心が視線を上げる。

「いくぞ」

そして、再び幕が上がる。

最初に仕掛けたのは蒼紫だった。

「御庭番式…小太刀二刀流――呉鉤十字！！」

十字に絡む刃。

その一瞬、剣心の首筋が浅く裂ける。

剣心は退かない。

血が熱を持つ前に、技を返す。

「飛天御剣流――龍翔閃！！」

蒼紫の体が跳ねる。

まともに受けた衝撃が、床を震わせた。

剣心は間髪入れず飛び上がる。

影が落ちる。

「飛天御剣流――龍槌閃！！」

蒼紫は小太刀を交差させて受けるが、押し切られ膝をついた。

「…すげ…」

斗亜の声が、漏れた。

「これでも…まだ詭弁だと思うか」

剣心は肩で息をしながら、蒼紫を見下ろす。

「…いい気になるには、まだ早い」

蒼紫は唇を歪める。

「紙一重で、お前の頚動脈は確実に切れていた。だが、その紙一重が決定的だ」

剣心の声が、静かに刺さる。

「今のお前と、拙者の力の差でござる。生と死の間の修行の中で…是が非でも生きようとした時。拙者は“捨て身”とは明らかに違う力を引き出し、奥義を会得した“生きようとする意志は何よりも強い”それが師匠が体を張って拙者に悟してくれた光明だ」

剣心はゆっくりと、蒼紫へ歩み寄る。

足音が一つ、また一つ。

その距離が、言葉を逃がさない。

「“人斬り抜刀斎”として、償いきれぬ罪を犯した」

剣心は首の傷を押さえながら続ける。

「だからこれまで、いつ死んでも構わないと心に秘めて生きてきた。だが今は違う。罪に苛まれようと、罰を与えられようと…生きようとする意志だけは捨てぬ…蒼紫」

剣心は目を逸らさない。