第5章 因縁の余燼

「だが、逆刃は返さぬ。今のままで闘う」

「あぁ…」

蒼紫は小太刀を頭上に掲げる。

その姿は、祈りというより断罪に近い。

「…また詭弁だな…」

ドガッ！！

蒼紫の刃が近くの本棚を叩き割る。

木片と紙が舞い、空気が裂ける音がした。

「相手の命を気づかう闘いで、どうして全力が出せる！」

蒼紫の声が荒くなる。

「お前は幕末の動乱で、常に敵を殺す闘いをしてきたはずだ！だからこそ最強の人斬りとして生き延びた！剣の闘いとは命のやりとりだ！ましてこれは最強を決める闘い！どちらかが生き、どちらかが死ぬ以外…決着はない！」

蒼紫は息もつかず続ける。

胸の奥を燃やすものを吐き出すように。

「俺は生と死の間で修行を重ね、全てを捨ててここに来た！お前も詭弁はやめろ！今ここで、俺を殺す覚悟を決めろ！」

剣心は口元に滲んだ血を、親指の腹で静かに拭う。

その仕草は、挑発ではなく決意だった。

「生と死の間での修行なら、拙者も超えてきたさ。わずか一週間だが…師匠、比古清十郎の元へ戻り、飛天御剣流最後の奥義を会得してきた。そして…“人斬り抜刀斎”に戻らずとも己の全力を引き出す、一つの光明を悟してもらった」

二人の間に、短い沈黙が落ちた。

張りつめた糸が、きしむ。

「また詭弁…か、どうか知りたくば…」

剣心は一歩も引かない。

「拙者と闘ってみることだ」

「闘るしかねぇみてぇだな、四乃森蒼紫」

斗亜が、鋭い視線を蒼紫へ投げる。

「話が噛み合わねぇままじゃ埒があかねぇ。こっちも時間がねぇんだ。剣客同士の強い弱いは…結局、剣でしか語れねぇ」

「そうだぜ」

左之助も口を挟む。

「そもそも挑戦者はあんたの方だろ。四の五の言ってる立場じゃねぇ。挑戦者の方から試合破棄するなら、ここは無条件で剣心の勝ちってもんだ…やい、コラ。剣心」

左之助は剣心に睨みをきかせる。

「修行のことも奥義も光明とやらも、俺は一言も聞いてねぇ」

「すまぬ」

剣心は小さく頭を下げる。