第5章 因縁の余燼

剣心は本棚に追い詰められる。

蒼紫の攻撃を見極め、回転しながら技を放つ。

「飛天御剣流――龍巻閃！！」

だが、その一撃は受け止められた。

肘打ちが顎を捉え、剣心は吹き飛ばされる。

「小太刀二刀流――陰陽撥止！！」

二本の小太刀が連続して放たれる。

「飛龍閃と同質の飛刀術…！」

弾いた瞬間、もう一本が目前。

避けた刹那、蹴りが腹に突き刺さる。

ドガッ。

「強ぇ…これが…隠密御庭番衆…」

斗亜は息を呑んだ。

蒼紫は小太刀を拾い、静かに言う。

「立て、抜刀斎。俺の知るお前は、これしきでくたばる男ではない。これしきのお前を斃したところで、何の意味も成さん」

剣心に近づき、冷たい眼差しを向ける。

「俺が斃すべきは、幕末最強と謳われた“人斬り抜刀斎”だ」

「そのお前を斃してこそ、四人にくれてやれる。隠密御庭番衆こそが真の最強だという証を」

声に感情はない。

あるのは、覚悟だけ。

「俺はそのために全てを捨てた。誇りも、情も、善も悪も…そして道を分かった同胞達も。立て、抜刀斎。今こそ俺は、お前を斃し最強という華を手にする。その時、俺の幕末も、御頭としての人生も…全て終わる」

「命を捨てる覚悟で来てる…」

斗亜は息を詰める。

「本当に…全部捨てる気か…？」

ドスッ。

剣心は逆刃刀を床に突き刺し、立ち上がった。

「最強の華を手にして終わりだと…？」

声が低く響く。

「ふざけるな、蒼紫！操殿も、翁殿も…般若も式尉も、べし見も、ひょっとこも誰一人として、お前の死など望んでいない！」

ズッ。

逆刃刀を引き抜く。

「…いいだろう、蒼紫」

剣心は構える。

「拙者はお前を倒したくないと思っていた。だが、その半端な想いでは、お前の心は晴れぬとわかった。これより先は…」

剣心の目に、覚悟が宿る。

「全力を以って、お前を倒す！」

逆刃刀が、風を切った。

「但し、あくまで拙者は拙者…“緋村剣心”としてでござる！」

剣心の声は揺れない。

刃に手をかけたまま、それでも“抜刀斎”の影に飲まれないと誓うようだった。

「全力は出す」

剣心は蒼紫を見据えた。