第5章 因縁の余燼

迷宮の通路は、息を呑むほど静かだった。

足音だけが、冷たい石に吸われる。

ザッ。

剣心が突然立ち止まる。

斗亜も同じように、空気の変化を感じ取って止まった。

「ちょっと！せっかちね！」

由美が息を乱しながら文句を言う。

「そこは違うわよ。そこは方治の間で今は空よ、空！」

しかし剣心は動かない。

視線は一点。

扉。

その向こうから、確かな“気配”が染み出している。

「いや…確かに…誰か居る…」

斗亜が呟く。

左之助が由美を下ろし、両肩を掴むように問い詰める。

「言いがかりは、よしてよ！！」

由美は苛立ちを隠そうともしない。

「さっきも言ったけど、今作戦の立案者はあくまで方治！！志々雄様はこの“決闘”でそんな真似しないわ！」

早口でまくしたてる。

「大体その方治にしたってほぼ戦闘不能状態！ここに居るはずないし！！断じてこの中には十本刀はいないはず！！」

斗亜の脳裏に、葵屋を出る直前の空気がよぎる。

翁の頼み。

操の涙。

“連れて帰る”という言葉。

「じゃあここにいるのは十本刀以外で…それでいて志々雄のアジトに居るってことは…兄貴！」

斗亜が剣心を見る。

剣心も同じ答えに辿り着いていた。

「あぁ…この中に居るのはあの男…」

剣心の声が低く落ちる。

「隠密御庭番衆御頭…四乃森蒼紫！」

左之助が息を呑み、汗が頬を伝う。

「どうするよ剣心…」

「約束…」

斗亜の胸の奥で、その言葉が鳴る。

剣心は迷いのない目で、扉を見つめた。

「約束でござるよ…」

声は静かだが、覚悟の重みがある。

「蒼紫を必ず連れて帰るという操殿との約束。そして蒼紫との再戦の約束…」

一歩、扉へ近づく。

「この機を失えば、二つの約束は永遠に失われるでござる」

剣心の指が、扉の取っ手にかかる。

「約束を果たすのは今…この闘いの扉だけは拙者自らの手で開けねばならぬ…」

ギィィィィィ…。

重い音が、通路に長く尾を引いた。