第5章 因縁の余燼

「っ…」

左之助の目が見開かれる。

さっきまで動く気配すらなかった巨体の指が、明確な意思を持つかのように震えている。

安慈は、荒い呼吸を整えながら、膝をつき、ゆっくりと上体を起こした。

ゴフッ…。

喉の奥から血が溢れ、床に赤い飛沫を散らす。

震える手を腹部へ持っていくと、着物の内側から、小さな位牌を取り出した。

「位牌…？」

斗亜は思わず呟く。

拳よりも不釣り合いなほど小さな、その木の欠片に、安慈の視線は釘づけになっていた。

「もういい、安慈。勝負はあった」

剣心が静かに声をかける。

安慈の肩が、ぴくりと揺れた。

「正直言って…純粋に力だけなら、お主の方が左之の数枚上でござった」

剣心は、血の跡が残る床に目を落とし、それから左之助と安慈を交互に見る。

「だが、今の左之の拳には、力だけでなく守りたいと思う者達のため、絶対に負けられぬという強い思いが握られている…」

剣心が言い終えたと同時に、斗亜は一歩前へ出た。

「その強さがお前の力…そして“救世”の想いをも上回ったんだ」

斗亜の声は静かだが、はっきりと響く。

「安慈、お前は操の命を助けてくれた。俺はお前が心から悪い奴には思えない。何で“明王”たる決意を固めたのか…そして闘いの場にまで胸に忍ばせる、その位牌は誰のものなんだ？」

安慈は口を閉ざしたまま、位牌を見つめる。

その沈黙を、誰一人として遮らない。

由美でさえ、息を呑んだまま、ただ様子を見守っていた。

やがて、安慈は押し殺したような声で口を開く。

「…これは、救われなかった心清き者達の魂…」

握りしめた位牌が、ギシッと鳴る。

「全ては十年前…“廃仏毀釈”の夜から始まった…」

安慈の話は、明治二年まだ“蝦夷”と呼ばれていた北海道の小さな寺から始まった。

当時の安慈は、今とは似ても似つかない柔和な顔をしていた。

分厚い腕も、今よりはずっと細く、子どもたちの頭を撫でるのにちょうどいい大きさだった。

戊辰戦争で親を亡くし、身寄りのない子どもたち。

彼らを集めて暮らす小さな寺は、雪に閉ざされながらも、笑い声が絶えなかった。