第5章 因縁の余燼

「せっかく、ああ言ってるんだ。お言葉に甘えて代わってやったらどうだ？これ以上は冗談じゃ済まなくなるぞ」

斎藤が煙草をふかしながら言う。

「ちょっと安慈和尚！志々雄様はそいつを殺せと…」

「口出し無用。私には生殺与奪の自由がある」

ぞ…っ。

斗亜の背筋に嫌な寒気が走る。

生殺与奪。

救う者と罰する者を、自らの価値観で峻別する権利。

まさに“神仏”を気取る言葉。

「（安慈…本気で自分が“神仏”でも気取ってるのかよ…）」

斗亜は拳を握る。

剣心もわずかに眉を寄せた。

彼の“理”とは最も相容れない思想だ。

左之助は血にまみれた口元で、フッと笑った。

「“生殺与奪”？なんだそりゃ。つまり、生かすも殺すもてめぇ次第ってことか」

ゆらりと立ち上がる。

血の糸を垂らしながら。

腹を押さえながら。

体はガクガク震えているのに、目だけは死んでいない。

「明王になるだの…神仏気取りでいい気なもんだよ、てめぇ」

斗亜は息を呑んだ。

「（まだ…立つのかよ、左之助…）」

左之助は拳を握り、安慈を睨み上げた。

「生殺与奪？上等じゃねぇか…」

魂がこびりついた声で吠える。

「どっちが“救われねぇ化け物”か…殴り合って、今からハッキリさせてやるよ！！！」

部屋中の空気が震えた。

それは恐怖でも驚愕でもなく“意地”だった。

「その生殺与奪は志々雄から与えられたもんだろーが。じゃあ志々雄が一番偉い仏って訳か？コラ」

左之助の容赦のない一言に、安慈はわずかに目を伏せ、しばし沈黙する。

空気が、ひりつく。

「与えられたものではない」

安慈はゆっくりと顔を上げた。

その黒く塗られた目元の奥で、炎が静かに燃えている。

「明治政府の破壊という一点で私は志々雄殿と合意した。私はあくまで協力しているに過ぎぬ。もし志々雄殿の造る新時代が“救世”にそぐわないものならば…その時は私は志々雄殿を敵に回し、再び破壊する」

由美は驚愕に目を見開いた。

「えっ…ちょっと、和尚…？」

志々雄に絶対の忠誠を誓うはずの十本刀が、あっさり“再破壊”を口にする。

それは、ある意味で恐ろしいほど“本物”の狂気だった。

左之助はため息をつくように鼻で笑った。