第5章 因縁の余燼

「だが、邪魔立てする者は容赦せぬ。…お前はもう少し頭の賢い男だと思っていた」

「そりゃ単なる買いかぶりだ」

斎藤は鼻で笑い、煙を吐き出す。

「っせぇってんだよ！！」

左之助は二人まとめて殴り飛ばしそうな勢いで怒鳴り返した。

そんな中、剣心の声が飛ぶ。

「左之！怯むな！剣術でも二刀流が一刀の技に勝るとは限らん！悪い頭でも考えれば勝機は掴めるはずでござる！！」

「最後の一言いらねぇだろ！！」

左之助はひっくり返りながら叫んだ。

「今ので勝機が見えたぜ」

ギュッと拳を握りしめる左之助の目に、再び炎が灯る。

「（兄貴らしいや…）」

斗亜は口元に苦笑を浮かべた。

剣心の言葉には、いつだって妙な説得力がある。

「勝機だと…愚かな」

安慈の声は静かだが、どこか楽しげでもあった。

「フンッ、あるか無いか…いっちょういくぜ！！」

左之助は駆け出した。

避け・避け・避け。

安慈の拳が風圧で壁を砕く中、ギリギリの間合いを潜り抜ける。

「おらぁぁぁ！！！！」

ドッッ！！！

辺りに衝撃が走った。

左之助の拳が、確かに安慈の胴へ叩き込まれた。

「「「入った！！」」」

斗亜、剣心、斎藤が揃って声を上げる。

安慈の表情は、微動だにしない。

「な…なんだとぉ！？」

左之助の拳の真裏、安慈はわずかに拳を添えていた。

“衝撃の伝導の拍子”を一段ずらし、二重の極みをただの二連撃にまで落としていたのだ。

「もう一度あえて言おう…極めるとは、こういう事だ」

ブワッ！！

安慈の拳が風を裂く。

その一撃の余波だけで、左之助の腹部のサラシが裂ける。

「危ねぇ危ねぇ…まさか二重の極みに外し方があるたぁ…」

ドクン。

ぼた、ぼた、ぼたっ…。

「がはっ…！」

左之助は大量の血を吐いた。

「左之助…っ！！」

斗亜の心臓が強く跳ねる。

これはもう“勝負”ではない。

生命が削れ始めた“処刑”の領域だ。

安慈は静かに言う。

「退け。今回だけはこれで見逃してやる」

敗北を悟ったはずの相手に、慈悲にも見える言葉。

だが“興味を失った獣の宣告”に等しい。