第5章 因縁の余燼

「これで三度目だ。まぐれではなさそうだな」

斎藤がわずかに眉を動かす。

左之助は拳を握りしめ、再び叫んだ。

「下諏訪から京都着くまでの間、百の岩を相手に稽古してきたんだよ！この“二重の極み”は完璧に極めた…降参しろ安慈！！あんたに教わったコレであんたを殴りたくねぇ！！」

剣心も斗亜も、その言葉に心揺さぶられる。

「極めた、だと？」

安慈の声が低く、腹の底から響くようだった。

「驕るな、小僧」

次の瞬間だった。

ドゴォォッ！！！

安慈が肩・肘・膝・拳ありとあらゆる部位で二重の極みを一斉に繰り出す。

床がえぐれ、壁が波打つほどの衝撃。

「…っ…！」

左之助の顔から血の気が引く。

まるで巨獣の咆哮を真正面で浴びたような圧力。

「な…なんて技量だよ…！！」

斗亜の背筋に冷たいものが走る。

斎藤でさえわずかに目を細めた。

「貴様に教えたのは基礎中の基礎…“極める”とは、こういう事だ」

安慈が静かに拳を引く。

「「左之（助）っ！！！」」

剣心と斗亜が同時に叫ぶ。

左之助の体は完全に硬直していた。

安慈がふわりと腕を振り上げた。

「避けろ！！」

斗亜の叫びが空気を裂いた。

その刹那、左之助の体が反射的に横へ捻られる。

ブンッ！！！

安慈の裏拳が空を裂き、床をえぐる。

ザザッ！

左之助は転がりながら距離を取った。

息が荒く、額には脂汗。

それでも目は死んでいない。

「危ねぇ…マジで死ぬかと思った…」

安慈の拳は微動だにせず左之助を捉えている。

圧倒的な技量差。

精神力、覚悟、そして過去の重さ。

“破壊僧”明王・安慈。

その存在が、四人の前に立ちはだかっていた。

「代わってやろうか？」

斎藤はいつもの皮肉交じりの声色で、煙草の煙をふっと左之助に吹きかけた。

「っせぇ！！」

左之助はムキになって噛みつく。

弱ってるくせに反射的に振り返って怒鳴り返す姿は、まさに“相楽左之助”そのものだ。

「お前が私の救世に納得いかないのなら、それで構わん」

安慈は眉一つ動かさず、淡々と告げる。