第5章 因縁の余燼

比叡山・志々雄のアジトへと辿り着いた。

巨大な石門の前に、一人の女性が立っていた。

「誰か居る…」

剣心が足を止めると、その女性は優雅に一礼した。

「ようこそお待ちしておりました。中は奥に進むに連れて迷路になっております。この駒形由美が案内致します」

左之助が舌打ちするように鼻を鳴らす。

「女使って油断を誘う。よくある手だ。気をつけろよ」

「そんな浅はかな手に引っ掛かるのはせいぜいお前だけだ」

「志々雄はそこまで姑息ではござらんよ」

斎藤と剣心が冷静に返すと、左之助がしょんぼり肩を落とす。

「なんだよぉ…みんな冷てぇな…」

「大丈夫だって。落ち込むなよ」

斗亜に肩を軽く叩かれ、左之助はちょっと元気を取り戻した。

「では…中へどうぞ」

由美が石門を押し開くと、ひんやりとした風が四人の足元を撫でていく。

「…これは迷路というより迷宮でござるな」

「恐らく一歩間違えば罠の嵐だ」

薄暗い回廊、松明の明かりがゆらゆらと揺れ、奥へと続く数えきれない分岐路。

天井から落ちる雫の音すら、警告のように響く。

「本気かよ…外敵の侵入を防ぐためっていっても…手の込んだ造りだなー…わぁ…骸骨…」

つり橋の下を覗き込んだ斗亜の顔は一瞬にして青ざめる。

由美がふいに足を止めた。

「そうそう…一つ言い忘れていました」

四人が身構える。

「志々雄様からの伝言。“決闘はあくまで一対一。こちらは一つの間に一人だけ待機させとくんで、そちらも毎回闘う者を一人だけ選出し、残りの三人は決して手出し無用”」

挑発的な笑み。

その背中からは「逃げてもいいですよ」と言っているような余裕すら漂っていた。

「上等！喧嘩はタイマンが一番！」

左之助はパチンと手を叩き、気合十分。

「別に構わんが…ちまちま進むのは面倒だ。俺の相手は一度にまとめてくれんか？」

斎藤は煙草に火をつけ、煙を吐きながら冷たく言う。

由美の視線が剣心と斗亜に向けられる。

「緋村さん…あなたたちは？」

「それでいい」

斗亜は迷いなく答えた。

「拙者も同じ。しかし…」

剣心の声だけは鋭く張り詰めていた。