第4章 因縁の残火

「翁…！」

操は泣きそうな顔のまま翁の手を両手で握った。

「緋村君…そして斗亜君。“頼み事”を一つ、聞いてくれぬか？」

二人にだけ向けられた声音だった。

剣心と斗亜は自然と背筋を伸ばし、その言葉を待つ。

「蒼紫の経緯について…緋村君はどれほど知っておる？」

「詳しくは…。だが操殿の話から、おおよその事は見当がついているでござる」

剣心が真剣な声で答える。

斗亜も静かに頷いた。

翁は目を閉じ、一度深い呼吸をした。

「そうか…ならば話が早い」

翁の声色がわずかに震えた。

「蒼紫は…元々悪い男では、ない。それは幼い頃からずっと見てきた儂がよく知っとる…」

操の手がピクリと動く。

「じゃが…“最強”という二文字に取り憑かれ、善悪の見境すら捨ててしまった今、あやつは儂では止められぬ。このままでは…その血塗られた兇剣の下、犠牲者は際限なく増え続ける…」

斗亜は喉がひゅっと鳴るのを自分で感じた。

翁の瞳は、痛みに満ちていた。

「頼む、緋村君…斗亜君」

翁は二人をまっすぐ見つめる。

「四乃森蒼紫を…君達の手で殺してくれ」

部屋の空気が一瞬で凍りついた。

その言葉に、いちばん心を抉られたのは操だった。

「っ…！」

息が止まったように操の体が震えた。

「不殺を心に誓っている君達には、つらい頼みだとわかっておる。だが今の蒼紫を斃せるのは…君達しかいない。もはや蒼紫は“人”を捨て…修羅となってしまった。修羅に残された安息の地は…“死”のみだ」

「…修羅に…残された安息の地は…死…か」

斗亜は目を伏せ、絞り出すように言葉を繋げた。

翁は深く頷く。

「そうじゃ。終わりにしてやることが…唯一の救いなのだ」

その時だった。

剣心は、そっと微笑んだ。

柔らかく、しかしどこか決意のこもった眼差し。

「翁殿…」

斗亜も剣心を見た。

兄のその微笑みの意味を、斗亜はよく知っていた。

剣心が誰かに微笑むとき、それは「殺す」のではなく、必ず“救い出す”道を探す時の表情だ。