第4章 因縁の残火

斗亜も気づく。

「（左之助…何を見た？何を思い出した？）」

それでも左之助は、解き放たれた拳をぎゅっと握りしめたまま、ただ一点を見ていた。

「オイ！ 剣心！！」

弥彦が怒鳴り、剣心はハッとして振り返る。

「あ…あぁ、すまぬ。何でござるか？」

「まだ話は終わっちゃいねーんだ。もう一つ、“危険なやつ”の話があんだよ！」

その言葉に操がピクッと跳ねた。

「この前は修行の邪魔しちゃ悪いと思って黙ってたんだけど…」

薫が溜め息をついて、付け足す。

「というか単に忘れてただけでしょ？」

弥彦は「ちげーよ！」と叫ぶが、誰も信じていない。

剣心と斗亜の表情が引き締まる。

左之助の拳も、自然と力が入る。

部屋の空気が、再び張り詰め始めた。

弥彦は一度ごくりと喉を鳴らし、その名前を告げようと口を開く。

「「蒼紫が京都に！？」」

剣心と左之助の声が重なった瞬間、操がバッと立ち上がった。

その顔は怒りと悲しみが混ざり、いつもの勝ち気な瞳とは違った。

「それだけじゃないわ！」

小さな手をぎゅっと握りしめ、絞り出すように言葉を吐き出す。

「元御頭、四乃森蒼紫は…“剣心を殺す”って一念で志々雄真実と手を組んだのよ。その結果、葵屋に危難を招いて…そして…爺やを半死半生にした…」

声が震える。

「もはや、あの男は…倒すべき 敵。そう…敵なのよ…！」

操の表情は悔しさで歪み、頬は涙で濡れていた。

剣心も斗亜も、返す言葉が見つからなかった。

「操…」

呼びかけようとした時だった。

ドタドタドタッ！！

「ん？」

ガラッ！！

「操ちゃん！！！…あっ、剣心さん！斗亜さん！！丁度いいわ！！ みんな来て！！ 早く！！」

お増、白尉、黒尉が血相を変えて駆け込んできた。

「ちょっ…」

有無を言わせず腕を掴まれ、左之助以外全員引きずられるように廊下へ出る。

「翁が意識を取り戻したの！！！」

その言葉が落ちた瞬間、全員の動きが止まった。

剣心・斗亜・操・薫・弥彦その目が一斉に大きく開かれる。

「随分と…心配かけたようじゃな…すまんな、皆の衆」

翁はまだ顔色が悪いが、顎ヒゲをいつものように小さくリボンで結い、ゆっくり上体を起こしていた。