第4章 因縁の残火

「おい斗亜！てめぇはガキの頃から何も変わらねぇな！じっとしてろ！！」

怒鳴られ、斗亜は即座に正座する。

「は…はい！」

「さて…話を逸らしたな」

比古は鋭い視線を向ける。

「何か言いづらいことがあるんだろ。俺はお前らの師匠だ。考えくらいお見通しだ」

剣心は一歩進み、片膝をついて頭を下げた。

「単刀直入に申します。十五年前にやり残した“飛天御剣流奥義”の伝授…今こそお願いしたい」

「断る」

比古は即答だった。

「出て行ったのはお前だ。今さら何を言う」

踵を返した瞬間、剣心が白外套の端を掴む。

「お願い…致します…」

「いいだろう。話だけは聞いてやる」

必死の表情に、比古は小さく息を吐いた。



「つまりだ」

比古は酒を注ぎながら語る。

「斗亜が人斬り時代に殺し損ねた志々雄真実という男が、この国を狙っている。お前らは“人斬り抜刀斎”に戻りつつある。だが戻らずに勝つためには、今のままで更に強くなる必要がある…二兎追う者は一兎も得ず、だ」

盃を置き、低く言う。

「教えたはずだ。“剣は凶器、剣術は殺人術”どんな綺麗事を並べても、それが現実だ。理想と現実、どちらを守るかなど…ただの我儘だ」

比古の声は冷たい。

「やはり十五年前、お前が幕末に身を投じたのは誤りだったな」

十五年前。

「ダメだ」

「師匠！」

「修行に集中しろ」

「今この瞬間も人が死んでいるんです！！」

滝の下で、剣心と比古が激しく言い争った日の記憶が蘇る。

「あの日は一日中口論して、殴り合って…ケンカ別れだ」

比古は指を突きつける。

「結果がこれだ。十四歳の未熟な心は、左頬と心に消えない傷を負い…」

「人斬りと不殺の間で揺れ続ける剣客になった」

さらに視線が斗亜へ移る。

「斗亜お前はもっと悪い。十三歳で飛び出し、腹に深い傷まで背負いやがって」

ギクッと斗亜は肩を震わせ、無意識に腹を押さえた。

「す、すいません…」

予想外の流れに、完全に萎縮していた。