第4章 因縁の残火

「すまんな、緋村君。本当なら最後まで力になりたいところじゃが…ワシにはまず、この葵屋と操を守る責務がある」

一拍置き、静かに続ける。

「青空殿に“君の気持ちをわかれ”などと言っておきながら、この有様じゃ。ふがいないが、これが今のワシの限界じゃ」

翁は二人を真っ直ぐ見据えた。

「だが気持ちは常に君たちの味方じゃ。操に葵屋の面々、それに青空一家…東京で別れた仲間もきっと、皆無事を祈っておる。それだけは、くれぐれも忘れんでくれ」

「絶対に忘れない」

「かたじけない」

斗亜と剣心は視線を交わし、揃って小さく笑う。



ビュオッ。

風を裂いて、剣心が一人の男の背後へと踏み込む。

だが刃が届くより先に、その男は軽々と宙へ跳んだ。

「一介の陶芸家に、いきなり斬りかかるとは随分無粋だな」

「“比古清十郎”は一介の陶芸家じゃないでしょう…」

「なんだ…お前らか」

「お久しぶりです…師匠」

剣心は逆刃刀を納め、深く頭を下げる。

「ひ、久し…ぶり…です…」

斗亜は視線を逸らしながら、気まずそうに呟いた。

「斗亜、お前…よくここに来られたな」

比古は斗亜の胸ぐらを掴み、今にも拳が飛びそうな圧を放つ。

「はは…俺も正直、今になって来るとは思ってなかったです～」

冷や汗を滲ませる斗亜に、比古は一瞬だけ睨みを効かせてから手を離した。

「まぁいい」

そう言って背を向け、家の中へと歩いていく。



「で？今さらノコノコ現れて、この俺に何の用だ」

「俺は別に用なんて…」

ぶつぶつ言いながら、斗亜は落ち着きなく視線を泳がせる。

「“新津覚之進”といえば、陶芸界じゃちょっとした注目株だそうですね。どうして陶芸に？」

「別に陶芸でなくても構わん。煩わしい人付き合いを避けるなら、芸術家が一番手っ取り早い」

「随分あっさり言いますね」

「真の才能というのは、何をやらせても形にするものさ」

ぴしっ。

「あ…」

斗亜の手元で、比古の作品に小さなひびが入った。