第4章 因縁の残火

「人斬りやってた頃、飲んでなかったかのか？」

「飲んでねぇ。あ、一回飲んだか。一口で終わるけど」

「一口？」

斗亜は、なぜか少し胸を張った。

「俺、一口で泥酔できるから。すげぇだろ？」

「そんなことで威張るな」

即座のツッコミ。

斗亜は肩をすくめる。

「昔な、人斬り時代に間違って酒を口にしたことがある」

「間違って？」

「杯と湯呑みを取り違えた。完全に不注意だ」

「…で？」

「一口だ」

斗亜は指で小さく円を作る。

「それだけで終わった～記憶ねぇもん」

「一口で記憶失くすとか、やばいだろ。それ」

「だろ～？」

低く息を吐く。

「後々、同士の奴らに聞いた」

少し間を置いて。

「笑って泣いて、大変だったって言われた…」

斗亜は、両手で頭を抱えた。

「…正直、詳細は聞いてねぇ…聞きたくもねぇ」

新堂は一瞬ぽかんとし、それから吹き出した。

「…人斬りが、一口で記憶飛ばすとか」

「やめろ」

「酒苦手なの、納得だな」

「だろ？」

斗亜は頭を抱えたまま、ため息をつく。

「それ以来、酒には近づかねぇ。制御できねぇもんは怖い」

視線が、斗亜の隣にある蒼雲に向いた。

昼間の言葉が、静かに胸をよぎる。

新堂は酒を一口飲み、低く言った。

「お前にとっちゃ…酒も刀も、似たようなもんか」

「そうだな」

斗亜は答える。

「逃げるためじゃなく、向き合うために蒼雲を持つ」

新堂は徳利を置き、鼻で笑った。

「だったら今夜は飲まなくて正解だ」

「だろ？」

「お前が泥酔したら、俺が面倒見る羽目になる」

「安心しろ、一口も飲まねぇ」

「それが一番だ」

一瞬、視線を逸らして。

新堂は吹き出した。

「…ほんと、妙な元人斬りだな」

「今さらだろ」

炉の火が、ぱちりと音を立てる。

初日の夜は、静かに更けていった。