第4章 因縁の残火

「まぁ…居たな」

「居たなって軽っ！！」

「労咳で死んじまったがな」

カン、と火箸が炉縁に置かれる。

斗亜は一瞬、言葉を失った。

「…そ、そういうのは先に言えよ…」

「聞かれなきゃ言わねぇ」

「いや普通言うだろ…」

気まずい沈黙が落ちる。

新堂は火を見つめたまま続けた。

「刀打ってる間、いつも奥で咳してた。休んでろって言っても聞かねぇ女でな」

少し間を置く。

「最後は笑ってた」

「“あんたが刀打ってる音、嫌いじゃなかった”ってな」

斗亜は目を伏せた。

「…まさ」

「同情すんな」

「するだろそれは」

新堂はふっと口の端を上げる。

「だからな。血のために打つ刀は、もう十分だ」

斗亜は小さく笑った。

「まさ、いい男じゃん～」

「余計なこと言うな」

新堂は斗亜の額を火箸で軽く小突く。

「いって」

「生きて帰ってこい。じゃねぇと、嫁に顔向けできねぇからな」

斗亜は一瞬だけ真面目な顔をして、頷いた。

「…分かってるよ」

炉の火が、静かに揺れていた。



工房の初日の夜は、昼の喧騒が嘘のように静かだった。

炉の火だけが、赤く揺れている。

斗亜は壁にもたれ、じっと火を見ていた。

昼間、新堂から受け取った蒼雲の重みが、まだ掌に残っている。

背後で、徳利を傾ける音がした。

「……」

新堂が胡坐をかき、酒をあおる。

珍しく、肩の力が抜けた顔だった。

斗亜はちらりとその様子を見る。

「お前も酒、飲むか？」

「いや…俺、酒苦手だから」

新堂の手が止まる。

「そうなのか？」

「そうそう」

あっさりした返事。

新堂は眉を寄せる。