第4章 因縁の残火

「いいか、人斬りにだけは戻るな」

斗亜は黙ったまま、新堂を見返す。

「あの頃のお前は…人を斬るたびに死んだような目をしてやがった。刀を振るうたびに、お前の心まで削れていくのを俺は見てきた」

新堂は斗亜の肩に手を添える。

「人を斬って、生きて、また斬って…そんな生き方を、もう二度と見たくねぇ」

新堂は小さく息を吐いた。

「俺は刀鍛冶だ。人を守るための刀は打てても、人の心までは打ち直せねぇ。だからこそ言う。戻るな…あの頃のお前には、絶対戻るな」

斗亜は新堂の話を聞いて息を呑む。

「お前の奥さんとの約束も、息子の笑顔も、全部お前が守り抜け」

斗亜は、しばらく動けなかった。

やがて、蒼雲へ手を伸ばす。

「…ありがとう、まさ」

斗亜は久々の蒼雲を手にした。

「礼はいらねぇ」

だが、その横顔はどこか柔らいでいた。

しばらくの沈黙の後。

斗亜は頭をかきながら、へらっと笑う。

「なぁ…二日ほど泊めてくんない？」

新堂は一瞬固まる。

「帰れ！今すぐ帰れ！！」

「即答！？」

だが、その声は、どこか昔と同じだった。

新堂の「帰れ」は、斗亜がよく知っている調子だった。

本気で追い返す時の声じゃない。

「え～冷たくない？」

「冷たくない！」

そう言いながらも、新堂は工房の奥へ歩いていく。

斗亜は勝手知ったる様子で草履を脱ぎ、後を追った。

「なぁ、布団一枚で我慢するからさ～！」

「たく…二日だぞ」

背中越しに低く言われ、斗亜は一瞬だけ目を見開く。

「いいの！？」

「うるせぇ。勝手に泊まれ」

「やった！」

軽く言ったものの、胸の奥がじんわりと温かくなった。

工房は相変わらず雑然としていた。

刀身、砥石、炭、古い道具。

それらの間に、生活の気配が入り混じっている。

「飯は？」

「残り物でよけりゃある」

「上等」

斗亜は腰を下ろし、蒼雲・鎮の折れた刀身を見つめる。

新堂はそれを一度も視線に入れず、火の具合を確かめていた。