第4章 因縁の残火

「だがな」

視線を上げ、はっきりと言う。

「蒼雲・鎮は、もう刀としての役目を終えてる」

「……」

「直せねぇとは言わねぇ。でもな…」

新堂は工房の奥を一瞥する。

「蒼雲・鎮は“斬らない覚悟”を無理に背負わせた刀だ。今のお前が振ったらまた折れる」

斗亜は、何も言えずに黙る。

「お前が欲しいのは“逃げないための刀”だろ？」

「あぁ…」

「だったら鎮じゃ足りねぇ…」

新堂は奥へ向かい、しばらくして戻ってくる。

その手には、丁寧に布に包まれた一本の刀。

「これを持て…」

静かに差し出される。

「蒼雲だ。今はこれしかねぇ」

斗亜は目を見開く。

「まだあったんだな…」

「当たり前だ。俺が打った刀だ。自信作を捨てるかよ」

一度視線を逸らし、低く続ける。

「その蒼雲はな、お前が人斬りだった頃も、所帯を持った頃もお前と一緒に生きてきた刀だ」

「……」

「妻と息子を思い出すのが怖ぇなら、尚更それを持て」

新堂の声は、静かだが強い。

「忘れるな…背負え。蒼雲で作った因縁なら、蒼雲で因縁に向き合え。過去に呑み込まれるな！未来を守るために、振るえ！！」

真っ直ぐな目で、斗亜を射抜く。

「いつまでも、俺がお前の重い過去を預かってやれると思うな」

工房が静まり返る。

斗亜はゆっくりと蒼雲へ手を伸ばした。

震える指先。

柄へ触れる。

ぎゅっと握った、その瞬間視界が白く霞む。

風が吹く。

満開の桜。

その木の下で、桜が笑っていた。

腕の中には、小さな幸太。

まだ赤ん坊だった頃の幸太。

桜は何も言わない。

ただ、優しく微笑んでいる。

幸太も無邪気に笑っていた。

その光景は一瞬で消える。

工房へ現実が戻る。

斗亜の目から、一筋だけ涙が零れ落ちた。

「桜…幸太…」

小さく漏れたその名を、新堂は何も聞かなかった。

ただ静かに斗亜を見つめていた。