第4章 因縁の残火

「お前…そんな使い方してんだ！？」

斗亜は頭をぽりぽりと掻く。

「ちょっと…新井赤空の殺人剣でバーンって…」

「新井赤空だとっ！？」

新堂の怒号が工房中に響き渡った。

「あ、知ってんだ」

「知ってるに決まってんるだろ！！刀匠やってる奴に知らねぇ奴は居ねぇ！」

折れ口をジッと見つめ、歯を噛み締める。

「さすが新井赤空だ…」

職人の目だった。

「蒼雲さ…二、三日で直してくんない？」

無茶なお願いを斗亜が言う。

「二、三日で直るかボケェ！！」

新堂の怒号が飛ぶ。

「刀舐めてんのか！？蒼雲だぞ！？それも真っ二つだ！！」

「え～…昔は、もっと無茶聞いてくれたじゃん」

「何年前の話してんだ！！お前が人斬り時代の話を持ち出すな！！」

新堂は額に青筋を浮かべ、斗亜の胸倉を掴み上げた。

「無能…」

斗亜が、ぼそっと呟いた瞬間。

ガッ！！

斗亜の胸倉を掴んだまま、壁に叩きつけられる。

「蒼雲・鎮を何だと思ってる！？俺の自信作だ！！」

「いででで！！！ご、ごめんって！！まさ落ち着けって！！」

新堂は斗亜を鋭く睨みつける。

「てめぇ…」

やがて手を離して、荒く息を吐いた。

「斗亜…お前、なんでそんなに早く蒼雲を直してほしい？」

斗亜は視線を外す。

「過去の…人斬り時代の因縁に、決着をつけるためだ」

「何…？俺に勝手に預けていった蒼雲じゃダメなのか？」

新堂の声は荒くない。

だが、逃げを許さない重さがあった。

斗亜は視線を落とす。

無意識に拳を握る。

「あれを持つと…人斬り時代に戻りそうで…」

胸の奥で、あの日の声が蘇る。

――もう…人を殺めるのはやめて…たくさんの困っている人を…助けてあげてそして…新時代に…生きて…――

「…あれで、もう人は斬りたくない。それに…蒼雲で作った因縁だ…」

新堂は、ゆっくりと息を吐いた。

「…元人斬りのガキのくせに」

吐き捨てるようでいて、どこか苦い。