第4章 因縁の残火

京都の町はずれ。

人通りの少ない路地の奥に、古びた鍛冶場が一軒だけ残っている。

刀を打つ音はしない。

炭の匂いも薄く、まるで時間が止まったかのようだった。

斗亜は戸の前に立ち、少しだけ間を置いてから拳を当てた。

ドン、ドン。

「いるだろ～！」

返事はない。

斗亜は肩をすくめ、もう一度、今度は遠慮なく叩く。

ドンドン。

「まさ～。無視は酷くないか～？長い付き合いだろう～？」

中で足音がする。

ガラッ。

戸が少し開き、ぼさぼさ頭に無精ひげの男が顔を出した。

新堂正隆。

人斬り時代からの知り合いで、斗亜が「まさ」と慕って呼ぶ刀匠だ。

無言で斗亜を一瞥し…。

「おー！まさ～！！」

バタン。

戸が閉まった。

「えっ」

斗亜は一瞬きょとんとし、すぐに戸を叩く。

「ちょ、まさ！？今のは酷くない！？」

しばらく沈黙。

やがて、ガラリと戸が開く。

「うるせぇな…入れ」

それだけ言って背を向ける。

「最初からそう言ってくれよ」

斗亜は苦笑しながら中に入り、戸が閉まった直後、ようやく声を弾ませた。

「まさ～！久しぶり～！」

「うるせぇ」

新堂は振り返らず、工房の奥へ歩いていく。

「感動の再会ってやつじゃない？」

「そんなもん期待するな。それより用はなんだ？」

斗亜は無言で腰へ手を伸ばした。

そこに差していた刀を外し、鞘ごと新堂へ差し出す。

「ちょっと、これ見てくれ」

新堂は怪訝そうな顔で受け取る。

「蒼雲か」

新堂は、嫌な予感がした。

静かに鯉口を切る。

すっと刀身を引き抜いた。

その瞬間に、新堂の動きが止まった。

「…っ」

息を呑む音が、聞こえる。

刀身は真っ二つ。

蒼雲は丁度真ん中から無残に折れていた。

「斗亜…」

低く、震える声。

ゆっくりと斗亜を見る。