第4章 因縁の残火

「受け取ってください、緋村さん。父もきっと、それを望んでいます」

剣心は逆刃刀を見つめ、静かに過去を思い返す。

志士を抜けた、あの日の記憶。

そして、折れた逆刃刀の重さ。

「それは兄貴の刀だ。有り難く受け取れよ」

「赤空殿…逆刃刀・真打…ありがたく頂戴致す」

そっと刃に手を添え、斗亜を見る。



翌日。

「葵屋を出る――――！！！？なんで！！？緋村弟の怪我も治ってないし！！新しい逆刃刀が手に入って、これからって時に！！！！！」

操の声が天井を突き抜ける勢いで響いた。

勢い余って、剣心に頭突きを食らわせた。

「落ち着けって…」

斗亜が顔を引きつらせながら言う。

剣心がよろける。

「理由を聞かせてもらえんかな、緋村君」

翁が静かに問う。

声は穏やかだが、目は真っ直ぐだった。

「「……」」

剣心と斗亜は、揃って口を閉ざしたままだった。

「言えないっての！？ちょっと！！」

操が食い下がる。

けれど二人は沈黙を崩さない。

「お前は引っ込んでなさい…」

翁がため息をつき、操を奥へ押し戻す。

そしてわざとらしく咳払いした。

「話す気はないか…所詮は他人同士。心の内まで語る義理はないということか…ならば、出て行く前にここ十日分の滞在費を精算してもらおうかの。一人七円五十銭じゃ」

ピシッ。
その言葉が刺さった瞬間、剣心と斗亜はまるで石になったかのように固まった。

「葵屋は料亭兼旅館。他人をタダで泊める道理はないからのう」

「いいぞ！爺や！！」

操が腕をぶんぶん振って応援する。

翁はため息混じりに続けた。

「話してくれんか？でないとワシは納得できても、この子はそうはいかん…」

沈黙がほどける。

斗亜が先に、唇を噛んで言った。

「このままでは皆を巻き込むことになる…俺は誰も傷つけぬよう、人と距離を置いて生きてきた…兄貴は誰一人巻き込まぬよう、東京を出た」

「だが、今回の件で青空一家を巻き込んでしまった…。このままここに留まれば、いずれ葵屋にも同じ危険が及ぶでござる」

剣心も、静かに重ねる。