第4章 因縁の残火

ドガァァァァァァ！！！

斗亜の一撃が、張の体軸を真横からへし折った。

胴が浮き、息が詰まり、血が喉に上がる。

「がっ…！」

張は血を吐いて地に伏した。

目の前で倒れている張を見て、何かに気が付く。

息をしている…。

「え…？この刀…」

斗亜は息を荒くしながら刀身を見て、思わず目を見開いた。

「兄貴！これ！」

斗亜は笑って、剣心へ放った。

「ムッ！」

剣心が受け取り、刃を確かめる。

翁も同時に目を細めた。

「その刀…」

驚きが混じる沈黙が落ちる。

「まさか新井赤空の最後の一振りが逆刃刀とはな」

翁が低く呟いた。

剣心は柄を握り直し、刃の感触を確かめるように指を添えた。

「いや…これは…以前の逆刃刀よりも、わずかに手に馴染む…そんな感触でござる…」

張は地に伏したまま、笑うように息を吐いた。

悔しさを噛み潰す声。

それでも口は止まらない。

「なるほどな…国盗りなんちゅう大それた目的を持ちながら、志々雄様がなんであんたを気に掛けとるか、今のでよう分かったで。せやけど、ええ気になったらアカン。特攻部隊十本刀の剣客は、まだ九人おる。そのうち二人…宗次郎と、琉球から来る宇水さんは、あんたよりも上や。あんたは絶対、志々雄様には辿り着けん。自分の非力さを噛み締めて、大人しゅう国盗りを見とけや！！」

「うるせぇ！」

スコ――ン！！！

斗亜が苛立ちを隠しきれず、鞘で張の頭を思いきり叩いた。

張の頭が小さく跳ねる。

「こいつ、どうする？」

操が腰に手を当て、顔をしかめる。

怒りと、怖さと、疲れが混ざった顔だった。

「そうじゃな…色々と吐かせたいし、ひとまず葵屋に運ぶかの」

翁が言いかける。

だが斗亜が首を振った。

「いや…こいつは警察に引き渡す。京都に着いているかは分からないが、志々雄一派の件で全権を任されている男がいる」

「その方が安全でござるな…」

「緋村君たちが、そう判断するなら…」

翁は渋い表情を浮かべつつ、頷いた。