第32章 【第二十八話】赤い紐の先

「……よかった」

本当に、それだけを確かめに来たような声だった。

ティファは椅子から立ち上がる。

長い裾が、床の上を静かに滑った。

ラビの視線が、また僅かに揺れる。

ラビは笑わないまま、確かめるように袖口の赤い紐へ指先で触れた。

「店の中は見えねぇし、声も聞こえねぇ。お前がどうしてんのか分からないまま待つの、思ってたよりきつかった」

ティファは小さく目を伏せた。

「ごめんなさい」

「謝んなよ」

ラビの声が、少し低くなる。

「任務だってのは分かってる。ティファが行くのが一番自然だったことも、アニタに辿り着くにはあれしかなかったことも」

彼は一度、言葉を切った。

「でも、分かるのと、平気でいられんのは別さ」

静かな声だった。

ティファは、袖口の赤い紐へ指を添える。

天青楼へ入った時の、甘い香。

障子越しに滑ってきた視線。

誰が味方で、誰が敵なのかも分からないまま、奥へ進んだ廊下。

本当は、ずっと怖かった。

「……私も」

声が、自然に零れた。

ラビが僅かに目を細める。

「怖かった。扉の向こうへ入った時、一人だと思ったら……思っていたより、ずっと怖かったわ」

「ティファ……」

「でも、これがあったから」

ティファは袖口の赤い紐を、そっと握った。

「ラビが外にいるって分かっていたから、歩けたの。ちゃんと、戻って来られた」

一瞬、室内の空気が止まった。

ラビの喉が、僅かに上下する。

「こっちは、ずっと我慢してたんさ」

一歩、距離が縮まる。

ラビの指先が、ティファの頬へ触れた。