第32章 【第二十八話】赤い紐の先

「……師匠は、生きています」

静かな声だった。

アニタの瞳が、わずかに揺れる。

ティファは、震えそうになる指先を握り締めた。

「クロス・マリアンは、そんなに簡単に死ぬ人ではありません」

部屋に、沈黙が落ちる。

アニタはしばらくティファを見つめていた。

気丈に整えられていた表情が、ほんの僅かに崩れる。

煙管を持つ指が震えた。

「……そう思う？」

声は、ひどく小さかった。

天青楼の女主人としての声ではなかった。

クロスを案じる、一人の女性の声だった。

その瞳に、涙が滲んでいる。

ティファは、静かに頷いた。

「はい」

迷わず、答える。

「師匠は必ず生きています。だから、私達は追います」

アニタは目を伏せた。

一粒だけ、涙が頬を伝う。

けれど次に顔を上げた時、その目には女主人としての強さが戻っていた。

「……そう」

短く言うと、アニタは航路図を指で押さえた。

「なら、なおさら急ぎなさい。撃沈された海域には、毒の海が広がっていたそうよ。不気味な残骸と、救援信号を受けて向かった船も見当たらなかった」

ティファの胸が冷える。

「毒の海……」

「クロス様の行き先は、日本。江戸です」

アニタの声は、もう震えていなかった。

「私の船で、そこまで案内しましょう」

ティファは深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

「礼は、クロス様を連れて戻ってきてから受け取るわ」

アニタの笑みが、ほんの少しだけ寂しげに見えた。

そして、外へ控えていたマホジャを呼び、短く何かを告げた。