第32章 【第二十八話】赤い紐の先

「……師匠を、心配しているのですね」

アニタは一瞬だけ黙り、それから苦く笑った。

「笑うでしょう。女と酒と借金ばかり増やす、あんな最低な人を」

「いいえ」

ティファは小さく首を横へ振る。

「師匠は、心配されると逃げる人ですから」

アニタの瞳が、僅かに揺れた。

「心配してくれる人がいることを、きっと分かっているのに。分かっているからこそ、何も言わずに行ってしまう」

しばらく、沈黙が落ちた。

やがてアニタは、声を立てずに笑う。

「……本当に、よく分かっているのね」

僅かに緩んだ空気は、すぐに引き締まった。

アニタは卓の引き出しから、小さな航路図を取り出す。

「明け方、私の船を出します。江戸へ向かうなら、それに乗りなさい」

「船を……？」

「クロス様を追うのでしょう」

ティファは迷わず頷いた。

アニタは航路図をティファの前へ置く。

「ただし、確認しておきたいことがある」

「何でしょう」

アニタの表情が、静かに強張った。

「その後、クロス様を乗せた船が、海上で撃沈されたと報告があった」

「撃沈……？」

ティファの呼吸が止まる。

頭の中で、その言葉だけが鈍く響いた。

船が沈んだ。

師匠を乗せた船が。

一瞬、喉の奥が詰まる。

けれど、すぐに脳裏へ浮かんだのは、煙草の匂いを纏い、面倒そうにこちらを見下ろす赤髪の男の姿だった。

乱暴で、身勝手で。

肝心なことは何も言わず、いつだって勝手に背中を向ける人。

それでも。