第32章 【第二十八話】赤い紐の先

アニタはそんなティファを見て、煙管を灰皿へ置く。

「聞きたいことがあるのでしょう」

ティファは息を整えた。

「師匠は、ここへ来たのですか」

「来たわ。十日ほど前に」

アニタの声音から、笑みが消える。

「そして、八日前に江戸へ向かった」

「江戸……」

「向こうで何かが起きる、と言っていたわ。詳しいことは何も話さなかった。いつものように、こちらが問い詰める前に勝手に決めて、勝手に出て行った」

呆れたような口調だった。

けれど、煙管へ添えられた指が、僅かに強張っているのが見えた。

「……追われていたのですか」

ティファが問うと、アニタは少しだけ目を伏せた。

「えぇ」

短い肯定だった。

アニタは、数秒黙ったあと、小さく息を吐く。

それから、声を落とす。

「ここを出る前、クロス様は港の周辺を何度も確認していたわ。普段なら、どれだけ厄介な相手がいても笑って撃ち飛ばす人なのに……あの時だけは、妙に急いでいた」

胸騒ぎが、現実の重さを伴って沈んでいく。

「敵が、師匠を追っている……」

「恐らくね。そして今は、この店も見られている」

アニタは障子の向こうへ、一度だけ視線を向けた。

「私がクロス様の協力者だと知られれば、船も、人も、彼へ繋がる道も潰される。だから、貴女達と正面から会うわけにはいかなかった」

「……ご迷惑を掛けて、申し訳ありません」

「貴女が謝ることではないわ」

アニタは静かに首を振る。

「私は、自分であの人に手を貸しているの」

その声は穏やかだった。

けれど、そこへ込められたものは、簡単に触れてよい感情ではない気がした。

ティファは少しだけ目を伏せる。