第32章 【第二十八話】赤い紐の先

襖の奥は、先ほどの座敷とは別世界のように静かだった。

広すぎない部屋の中央へ、ひとりの女性が座っている。

艶やかな黒髪。

端正な横顔。

指先には、細い煙管。

美しい人だった。

けれど、単に華やかなだけではない。

場のすべてを見通しているような静かな強さが、その目には宿っていた。

ティファは座敷へ入り、静かに膝をつく。

背後で襖が閉じられる。

女は煙管から細い煙を吐き出すと、しばらくティファを見つめていた。

「顔を上げて」

言われるまま、視線を上げる。

その瞬間、女の表情が僅かに変わった。

「……なるほどね」

「？」

「貴女が、ティファちゃん」

胸が小さく跳ねる。

「私を……知っているのですか」

アニタは、どこか呆れたように笑った。

「名前だけはね。クロス様が珍しく、酔っていても口にしていた子だから」

師匠が。

思いがけない言葉に、声が出なかった。