第31章 【第二十七話】黒檀の簪

「見たんですか？」

「いや、俺が直接見たわけじゃない」

アレンの表情が、あからさまに落ち込む。

けれど、店主はすぐに続けた。

「ただ、その特徴に合う男なら、最近ちょっとした噂になってるよ」

「噂？」

「この先に、大きな妓楼があるんだ。天青楼っていう、町じゃ一番派手な店だよ。そこの女主人に、つい最近、随分と親しい異国の男が出来たらしくてね」

一瞬、全員が黙った。

「……妓楼の、女主人？」

アレンの声が、ひどく嫌そうに響く。

「ああ。アニタ様っていう、美しい女主人でね。気位も高くて、並の男には見向きもしないと言われていたんだが……その男だけは、奥へ通していたらしい」

「……その男、どんな奴さ？」

ラビの口元が、僅かに引き攣る。

店主は何も知らずに楽しそうに笑った。

「赤い髪の外国人で、背が高く、目付きが悪い。仮面で顔を半分覆っていたそうだ」

沈黙。

アレンの肩が、がくりと落ちた。

「……師匠だ」

あまりにも確信のこもった声だった。

ティファも、思わず額へ手を当てる。

「師匠ね……」

「元帥を護衛するために命懸けで追ってんのに、辿り着いた情報が妓楼の女主人と親しい男って……」

ラビが、呆れたように天を仰ぐ。

「クロス元帥、さすがに自由過ぎねぇ？」

「師匠は昔からそうなんです！」

アレンが怒り混じりに声を上げる。

「こっちがどれだけ心配して探していると思ってるんですか！　今度こそ見つけたら、絶対に逃がしません！」

その怒りの中には、僅かに安堵も混じっていた。

もし本当にそのアニタという女性の傍にいたのなら、クロスは少なくともこの町までは辿り着いていたことになる。

胸の奥へ沈んでいた冷たいものが、僅かにほどけた。